Sós víz a Mars felszínén?

Az Opportunity az elmúlt napokban kisebb árkot ásott kráterében, és az árokról készített felvételeken tökéletes gömbformájú kavicsok fedezhetőek fel.

Sós víz jelenlétére utaló nyomokat szintén talált a rover az árokban, ám ennek bizonyításához még sokkal alaposabb elemzésekre van szükség – jelentették be a NASA kutatói csütörtöki sajtótájékoztatójukon.

Csillogó gömbalakú kavicsok

Új képeket küldött a Marsról az Opportunity: a felvételek szerint szabályos gömbalakra csiszolt kavicsok nemcsak a rover leszállóhelyének felszínén, hanem a felszín alatt is találhatóak.

Az Opportunity január 24-ei érkezése óta landolási helyét, a marsi Egyenlítő közelében fekvő Terra Meridiani egyik kis kráterét vizsgálja. Néhány héttel ezelőtt szabályos alakú kavicsokat talált a mélyedés felszínén, illetve a kráter oldalán elhelyezkedő sziklafalnál. Ezek után a kutatók kíváncsiak lettek, vajon a felszín alatt is található-e a különleges formájú kavicsból.

A rover kerekei segítségével 40-50 cm hosszú, 10-15 cm széles, 10 cm mély árkot ásott, és kutató műszereivel különféle méréseket végzett.

Meglepetésre azt találta, míg a felszínen talált apró gömbkavicsok mattak, az árok falán találhatóak fényesek és csillogóak. A jelenség oka egyelőre ismeretlen.

Az, hogy a felszín alatti kavicsok eltérnek a felszínen lévőtől, nem meglepetés, hiszen különböző körülmények között tárolódtak.

Meglepő viszont, hogy a felszíni és az árok mélyén található talaj finomsága erőteljesen különbözik: a mélyebben lévő sokkal finomabb szemcséjű. Az árok egyik falán pedig arra lettek figyelmeseka kutatók, hogy a talaj furcsán összetapad.

A szabályos kavicsok keletkezésével kapcsolatban továbbra sem zárható ki a korábban felmerült három teória közül egyik sem: azaz, csiszolhatta őket víz, valamint kialakulhattak vulkáni erők és meteorbecsapódás következtében is.

A jövő héten az Opportunity visszatér a kráter szélén található sziklafalhoz, és ott végez újabb méréseket.

Sós víz

Eközben a Bonneville kráter felé „sebesen” haladó Spirit szintén árkot ás, hogy alaposabban megvizsgálja a kerekeire tapadt talajszemcséket. A rendkívül finomszemcsés talaj tapadása ugyanis nedvességre utalhat.

Az árok választ adhat arra a kérdésre, hogy a talaj tapadása csak felszíni jelenség, vagy mélyebben is előfordul. A NASA szakértői szerint a felszíni anyag viselkedése hasonlít a nedves tengeri só összetapadására. Amikor só és víz gyűlik össze a felszínen, a talajban lévő só el kezd felfelé áramlani. Ha közben a víz elpárolog, a felszín sókoncentrációja nagyobb, mint a felszín alatt. Ezért a kutatók kiemelten vizsgálják az egyes összetevők koncentrációját az árokban és a felszínen.

A NASA kutatói csütörtök esti sajtótájékoztatójukon úgy vélekedtek, hogy mindkét rover környezetében tartalmazhat a talaj sós vizet, amely még nagyon alacsony hőmérsékleten is megőrzi folyékony halmazállapotát.

Meghosszabbíthatják a roverek küldetését

A kisebb meteorbecsapódás révén kialakult Bonneville kráterhez közeledve a Spirit elkezdi az útjába kerülő kövek, sziklák vizsgálatát is.

A feltételezések szerint egy meteorbecsapódás során a legmélyebben fekvő kövek repülnek legmesszebbre, így a kutatók számára különösen a távolra szálló, mélyebbről származó anyagok érdekesek.

A kéthetesre tervezett expedíció során a rover meghatározza az útjába kerülő kövek színét és összetételét, majd ezeket összeveti a kráter falán lévő rétegek jellemzőivel.

A Spirit egyébként küldetése feléhez érkezett: a rover már több mint 45 napja tartózkodik a Marson.

Mint emlékezetes, küldetése 18. napján meghibásodott, ám két hét üzemszünet után a földi irányítók újra tudták indítani, és azóta problémamentes.

Mivel mindkét rover teljesítménye felülmúlja a mérnökök eredeti várakozásait, elképzelhető, hogy küldetésüket meghosszabbítják. Egyes feltételezések szerint a roverek akár 180 napig is képesek lennének vizsgálódni a Mars felszínén.