Hány Föld-szerű bolygó létezik galaxisunkban?

Galaxisunkban távoli csillagok körül eddig 105 bolygórendszert találtak csillagászok. A jelenlegi technológiák korlátai miatt a bolygók közül egyelőre csak a Jupiter-szerű óriásbolygókat térképezték fel a tudósok, a Földhöz hasonló kisebb kőzetbolygók tanulmányozása még hátravan.

Hány „Föld” található a Tejútrendszerben?

Vajon az ismert bolygórendszerek közül hánynak van a Földhöz hasonló, az élet kialakulását támogató bolygója?

Barrie Jones, a brit Open University professzora szerint körülbelül a bolygórendszerek felében található egy „Föld”. A professzor a Brit Asztronómiai Társaság ülésén mutatta be azt a számítógépes szimulációt, amelynek segítségével kutatócsoportjával erre az eredményre jutott.

Távoli „Földek” alatt olyan bolygókat értenek, amelyek tömege bolygónk tömegének 0, 1 – 10 szerese, központi csillagához nincs sem túl közel, sem túl távol, azaz felszínén a víz folyékony halmazállapotú lehet. Szempont volt az is, hogy a távoli „Föld” már egy milliárd éve keringjen központi csillaga körül a „lakható” zónában, legalább ennyi év kell ugyanis ahhoz, hogy élet alakuljon ki rajta.

A tudósok kilenc bolygórendszert vettek górcső alá, majd az eredmények alapján becslést készítettek a maradék 96-ra. Számításaik szerint legalább 50 bolygórendszernek van „Földje”, és ez a szám még növekedhet is. A bolygórendszerek központi csillagának öregedésével ugyanis a lakható zóna egyre jobban kitolódik, így a modell szerint a jövőben a bolygórendszerek kétharmadában van esély az élet kialakulására.

(Ez a becslés egyébként optimistának mondható: egy évvel ezelőtt, Dr Kristen Menou, az amerikai Princeton University professzora készített hasonló modellt, ám ő akkor arra jutott, hogy csupán galaxisunk bolygórendszerinek negyede támogathatja az életet.)

Lakhatók-e az óriásbolygók holdjai?

A probléma egy másik megközelítése során, az óriásbolygók körül keringő, Föld méretű holdakat vizsgálják a csillagászok, elképzelhető ugyanis, hogy ezek is támogatják az élet kialakulását.

Galaxisunkban az összes Jupiter méretű bolygót felfedezték már. Mivel a Jupiternek négy bolygónagyságú holdja van, más óriásbolygók körül akár egész sor ilyen méretű kísérő kering.

Az óriás gázbolygókon az eddigi ismeretek szerint nem alakulhat ki élet, ám a lakható (azaz a Naphoz sem nem túl közeli, sem nem túl távoli) zónában található nagyobb holdjaikon igen.

A Naprendszeren kívül galaxisunkban eddig 105 bolygórendszert fedeztek fel, ezekben 120 Jupiter méretű óriásbolygó kering. A bolygórendszerek közül kettőben három darab, 11-ben két darab, a maradék 92-ben pedig egy darab „Jupiter” található.

A csillagászok reményei szerint a 15 év múlva alkalmazott technológiák segítségével a bolygókról már könnyedén megállapíthatják, támogatják-e az életet vagy sem. Fontos bizonyíték lehet, ha széndioxidra, vízre vagy ózonra utaló jeleket találnak.

A feltételezések szerint a legközelebbi Föld-szerű, az életet támogató bolygó néhány tíz, esetleg száz fényévre lehet planétánktól. A távolság tehát olyan nagy, hogy kevés esély van rá, hogy valaha is eljutunk oda. Ez különösen akkor frusztráló, ha külső jelek egyöntetűen arra utalnak, hogy kialakulhatott az élet az égitesten.