Galaxisunk egy újabb spirálkarját fedezték fel

Ausztrál csillagászok a Tejútrendszer egy ötödik spirálkarját fedezték fel. A hatalmas kinyúló kar 77 ezer fényév hosszú és néhány ezer fényév széles. A Tejútrendszer külső szélén fut, részben körbe öleli a négy fő, a galaxismagból kiinduló spirálkart – írja a NewScientist eheti száma.

Az, hogy a Tejútrendszer spirális szerkezetű, ötven éve tudják a csillagászok. Hosszas megfigyelésekkel sikerült négy, a galaxismagból kiinduló, gázból és csillagokból álló főkart, és számos kisebb, köztük futó kart azonosítani.

A Tejútrendszer szerkezetének meghatározása nem egyszerű feladat, mivel Földünk a Nappal együtt a galaxis síkjában kering a galaktikus centrum körül, így nem látunk rá „felülről” galaxisunkra. A galaxisszerkezet meghatározásának egyik lehetséges módja a csillagközi térben keringő hidrogénatomok sugárzásának vizsgálata.

Az Australia Telescope National Facility csillagászai szintén a hidrogén galaxisunkba való eloszlásának vizsgálata alapján jutottak a szenzációs felfedezésre. A Tejút nagy részét csillagközi gáz- és porfelhő homályosítja el, ám a hidrogénatomok sugárzása rádióteleszkópok segítségével letapogatható.

Eredményeik összhangban álltak a Tejútrendszer eddig ismert struktúrájával. Sőt, a korábbi megfigyelések még a különálló kar feltételezését is alátámasztják, eddig azonban senki nem szúrta ki, senki nem csodálkozott rá.

Az ausztrál csillagászok az égbolt kiterjedt részén érzékelték a kart. Úgy vélik, hogy a hosszú gáz „inda” valaha valamelyik spirálkar része volt, de levált róla. Elképzelhető azonban az is, hogy a kar egy törpegalaxissal való ütközés maradványa. Az azonban biztos, hogy a kar jelenleg a Tejútrendszer része, hiszen a galaxis többi részével együtt forog.

A kutatás következő lépése a kar részleteses feltérképezése. 2003-ban amerikai csillagászok a Tejútrendszer közepétől 60 ezer fényévre, az új kar közelében, csillagokat észleltek. Egyelőre rejtély, hogy ezek a csillagok az új kar részei vagy sem. Elhelyezkedésük alapján akkor a csillagászok arra gyanakodtak, hogy egy kisméretű betolakodó galaxisból származnak, amely a Tejútrendszerhez túl közel kerülve szétszakadt.