’Halálosan megijedtem az űrhajóban’

A hétfői kísérlet során a SpaceShipOne-nak annak ellenére sikerült elérnie a világűrt, hogy a gép kulcsfontosságú irányító rendszere meghibásodott. A New York Times-nak adott nyilatkozata szerint, Melvill a hiba észlelésekor annyira megijedt, hogy még az is átfutott az agyán, hogy kiugrik az űrhajóból, annak ellenére, hogy tisztában volt vele, hogy ez milyen óriási kockázattal jár.

Miután újra visszanyerte lélekjelenlétét, üzembe helyezte a tartalékrendszert, feljutott 100 ezer méter magasságba, lebegett néhány percet a súlytalanság állapotában, majd biztonságosan landolt a géppel alig több mint egy órával azután, hogy a SpaceShipOne elkezdett emelkedni a White Knight hordozó repülőgép hasához erősítve.

Melvill bőven kapott kritikát pilótatársaitól, hogy miért beszél félelméről a nyilvánosság előtt. Ő azonban a New York Times-nak csak annyit mondott: „63 éves vagyok, tudom ki vagyok.” A pilótákat rendszerint 60 évesen nyugdíjazzák, Melvill azonban rámutatott, hogy a tesztpilóták között régen is sok, relatíve idős, ám fiatalos energiával és reflexekkel megáldott pilótát lehetett találni, aminek az az oka, hogy több évtizedes tapasztalatuk egy-egy krízis szituációban sorsdöntő lehet.

Melvill egyébként dél-afrikai születésű, feleségével 1967-ben települt át az államokba. A hetvenes években Burt Rutan kiadott repülőgép tervei alapján kezdte első saját gépét építgetni.

Amikor 1978-ban elkészült a gép, feleségével, aki szintén pilóta, elrepült Burt Rutanhoz, aki nyomban munkát ajánlott nekik. Rutan alkotta egyébként a Voyager repülőgépet, amely 1986-ban egyetlen tankolással repülte körbe a Földet.

A Melvill Burt Rutannal való barátsága több évtizedes múltra tekint vissza, kapcsolatuk csúcspontja azonban mindenképpen a hétfői repülés volt. Az idősödő pilóta a súlytalanságot frenetikus élménynek nevezte, amely során M&M csokigolyókat engedett el a kezéből, és azok, mint apró szatellitek, lebegni kezdtek körülötte.