A Föld két nagyobb testvérére bukkantak

A korábban felfedezett Naprendszeren túli bolygók szinte kivétel nélkül Jupiter illetve Szaturnusz méretű gázóriások voltak. (A Jupiter tömege 318-szorosa, a Szaturnuszé 95-szöröse bolygónkénak.)

A most felfedezett két bolygó tömege viszont csak 14 illetve 21-szerese a Földének, ezért a Föld-szerű bolygók, valamint az élet nyomainak a világűrben való keresése szempontjából a felfedezés úttörő jelentőségű. Mint ahogy arról lapunk is beszámolt egy harmadik Neptunusz méretű bolygóra európai csillagászok bukkantak a közelmúltban, és a felfedezést a múlt héten jelentették be. (Új ‘Földre’ bukkantak európai csillagászok >>)

A Kalifornia Egyetem kutatói a mostani bolygókat hawaii, kaliforniai és texasi teleszkópok segítségével találták. Mindkét bolygóra a Doppler-eltolódás segítségével bukkantak rá: ennek lényege, hogy egy bolygó gravitációs „rángatásának” eredményeképpen központi csillagának mozgása változik. E mozgásváltozás igen érzékeny spektroszkóppal mérhető a színkép vonalainak Doppler-effektusa, vagyis helyi ingadozása alapján. A színkép alapján megállapítható a bolygó tömege illetve keringési periódusa is.

Gáz, jég vagy kőzet?

A korábban felfedezett exoplanéták szinte kivétel nélkül gázbolygók voltak, a mostani két bolygóról azonban egyelőre semmi biztos nem állítható: lehetnek a Jupiterhez hasonló gázbolygók; a Neptunuszhoz hasonló kőzetből és jégből álló maggal és vékony hidrogén-hélium gázburokkal rendelkező bolygók; sőt, az is elképzelhető, hogy a Merkúrhoz hasonlóan kőzetből és jégből épülnek fel.

Az amerikai csillagászok a NASA-val közösen tartott sajtótájékoztatójukon hangsúlyozták, hogy bár a bolygók Föld-nagyságrendűek, számottevően eltérnek bolygónktól. Csillagjukat ugyanis csak néhány nap alatt kerülik meg, és mivel rendkívül közel keringenek hozzá, rettentő forróság uralkodik a csillag felőli oldalukon.

A kisebbik bolygó tömege 14-szerese a Földének, és az 55 Cancri csillag körül kering. A csillag a Rák-csillagképben, tőlünk 41 fényévre található. Egy sárga, G-színképosztályba tartozó csillagról van szó, jelenlegi ismereteink szerint négy bolygó kering körülötte. A most felfedezett bolygó alig három nap alatt kerüli meg a csillagot. A csillag felőli oldalán akár 1500 Celsius fok is uralkodhat rajta. Az ötmilliárd éves csillag körül három másik bolygó is kering: 15, 44 illetve 4.520 földi nap alatt téve meg pályájukat.

A nagyobbik bolygó legalább 21 Föld-tömegű, és egy vörös M- színképosztályba tartozó csillag, a Gliese 436 körül kering. A csillag legalább 50-szer halványabb, mint Napunk, és az Oroszlán csillagképben, tőlünk 33 fényévre található. A bolygó szintén közel kering csillagához. Ha légköre gyér, akkor a csillag felőli oldalán akár 377 Celsius fok is lehet. A Naphoz közeli forró és a Naptól távoli hideg régiók határának találkozásának azonban mérsékelt, földi mértékkel kellemes hőmérséklet is kialakulhatott.

Egyre több Föld-szerű bolygó

A kutatók reményteljesnek nevezték, hogy egyre kisebb bolygók kerülnek a csillagászok látókörébe: míg kezdetben kizárólag Jupiter-méretű Naprendszeren túli bolygókra bukkantak, később pedig a Szaturnusz-méretűek voltak gyakoriak, most már három Neptunusz-méretűt is felfedeztek.

A Kalifornia Egyetem csillagászai szerint néhány éven belül nagy valószínűséggel több tucat olyan bolygót ismerünk már, amelyek tömege csupán 10-20-szorosa bolygókénak. A csillagászok szerint galaxisunkban akár 20 milliárd bolygórendszer is létezhet.