Az első felvétel Naprendszeren túli bolygóról?

Naprendszeren túli bolygó megörökítésével amerikai csillagászok is próbálkoztak már. Ahogy arról idén májusban lapunk is beszámolt, a Pennsylvania Egyetem csillagászai a Hubble-űrteleszkóp segítségével megörökítettek egy lehetséges bolygót egy halvány csillag körül. Úgy vélték, a bolygó központi csillagától olyan távolságra kering, mint a Neptunusz a Naptól, tömege pedig néhányszorosa a Jupiterének. A csillagászok a felvétel nyilvánosságra hozatalakor óvatosságra intettek, és a további vizsgálatok szükségességét hangoztatták. A felvételt azóta sem sikerült megerősíteni.

Most az Európai Déli Obszervatórium (ESO) csillagászai rukkoltak elő hasonló felvétellel. A felvétel az ESO chilei Paramal Obszervatóriumának infrakamerája segítségével készült.

A megörökített bolygó egy nagyon halvány csillag, egy barna törpe körül kering. A barna törpék tulajdonképpen félresikerült csillagok. A csillagfejlődési elméletek szerint, ha a keletkező égitest tömege nem éri el a 0, 08 naptömeget, akkor stabil hidrogén-hélium fúziós folyamatok nem indulhatnak meg benne. A barna törpék kialakulásukat követően egy ideig az infravörösben sugároznak (innen a “barna törpe” elnevezés is) – ehhez az energiát gravitációs összehúzódásuk szolgáltatja. A legtöbb barna törpe magányosan vagy egy normál csillag körül kering.

A most megörökített, hivatalosan 2M1207 néven katalogizált barna törpe nyolcmillió éves, tömege 42-ed része a Napénak, azaz körülbelül 25-ször nehezebb, mint a Jupiter. A csillag tőlünk 230 fényévre helyezkedik el.

A feltételezhetően körülötte keringő planétán körülbelül 1000 Celsius fok uralkodik, légkörében a csillagászok vízgőzt találták. A bolygó 55-ször távolabb kering csillagjától, mint a Föld a Naptól, vagyis kétszer messzebb van, mint a Föld a Neptunusztól.

1995 óta a csillagászok több mint 130 exobolygót fedeztek fel. A felfedezések mind közvetett eljárások segítségével történtek, megörökíteni nem sikerült őket. A legnagyobb probléma az exobolygók lefényképezésével az, hogy a bolygók központi csillagának erős ragyogása megnehezíti a planéták észlelését. Ezért a csillagászok e célból kifejezetten halovány csillagokat, elsősorban fehér és barna törpéket keresnek.

Az európai csillagászcsapat szerint további megfigyelésekre van ahhoz szükség, hogy megerősítsék valóban egy barna törpe körül keringő bolygó látható a felvételen, nem pedig két halvány csillag.