Lehet-e élet a Titánon?

Ha a Titánon nem lenne utánpótlása a metánnak, akkor a hold légkörében jelenlévő gáz az ultraibolya sugárzás hatására 10 millió év alatt eltűnt volna. De mi szolgálhat metán utánpótlásként a jeges, zord éghajlatú holdon?

Elméletileg a metán egyik forrása az élet. Bár a Titán felszíne túl hideg az élet kialakulásához, a hold óceánjainak mélyén azonban elképzelhető, hogy élnek mikrobák.

„Nem jelenthetjük ki teljes bizonyossággal, hogy a Titánon nincs élet” – nyilatkozta a BBC Online-nak Dr. Francois Raulin, a Huygens-program egyik vezető tudósa. „A felszínen folyékony víz hiánya és a nagy hideg miatt nem alakulhatott ki az élet, de a modelleink szerint a felszín alatt 300 kilométer mélyen akár 100 kilométer mély óceánok is meghúzódhatnak.” E felszín alatti óceánok folyékony vízből állnak, ammónia tartalmuk 15 százalék, hőmérsékletük pedig mínusz 80 Celsius fok körül lehet. Ilyen körülmények között pedig a kutatók már nem tartják elképzelhetetlennek az élet kialakulását. (Ismert, hogy az Antarktisz több kilométeres jege alatt is lapulnak meg tavak.)

Ha ezeken az élhető területeken metántermelő mikrobák élnek, akkor kémiai jelenlétüket a szén 12-es és 13-as számú izotópjai, illetve ezek arányai alapján ki lehet mutatni. A Huygens gázkromatográf-tömegspektrométerének adatai alapján a kutatók ezt az adatot ki is tudják majd számolni. (A műszeregyüttes a légkör kémiai összetételét képes megállapítani a felszíntől számítva egészen 170 kilométeres magasságig. Mindezen felül a leggyakoribb elemek (szén, nitrogén, argon, oxigén, hidrogén) izotóparányait is méri.)

A metán azonban geológiai folyamatok eredményeképpen is a Titán légkörébe kerülhet. Elképzelhető, hogy gáztartamú jégben, ún. metán-klatrátokban is raktározódik. Metán-klatrátok a Földön a szibériai fagyos altalaj mélyén, valamint a jeges északi tengerek fenekén található üledékekben is fellelhető. Az alacsony szibériai hőmérséklet, valamint a jeges óceánok súlya alatt a klatrátok stabil állapotúak. A melegedéssel azonban a jégkristályok darabokra töredeznek, a bennük lévő gázok pedig a légkörbe és az óceánba kerülnek. Bolygónkon a nagy mennyiségű metán légkörbe kerülése, – lévén üvegházhatású gáz –, tovább gyorsítja a globális felmelegedést.

A nitrogénből, metánból és egyéb szerves molekulákból álló Titán a kutatók szerint a Föld 4, 6 milliárd évvel ezelőtti mélyfagyasztott mása. A hold felszínét metán esők öntözik, amelyek mély árkokat vájnak a vastag jéggel borított hegyoldalakba. A feltételezések szerint a hold felszínén illetve közvetlenül alatta hatalmas metántartalékok halmozódtak fel. A Huygens január 14-én landolt a Titánon.