A kamikaze Deep Impact űrszonda lefotózta úti célját

A Deep Impact a Tempel 1 üstököst április 25-én, attól 39, 7 millió kilométerre kapta lencsevégre.

A Mély Becsapódás (Deep Impact) program keretében január 12-én indított űreszköz a tervek szerint július 4-én éri el a kométát, amely akkor 132 millió kilométerre lesz a Földtől. Az űreszköz lényegében két egységbõl áll. A Becsapódó (Impactor) nevű szerkezet bevágódik az üstökös magjának a felszínébe, miközben az Elrepülõ (Flyby) fényképezi a folyamatot, főként az ütközés kiváltotta anyagkicsapódást, és a karambol vájta krátert, amely az üstökös belsejének anyagi összetevõit mutathatja meg.

A várakozások szerint egy labdarúgópálya területű, 14 emeletes épület méretének megfelelő mélységű üreg keletkezik majd a 3 kilométeres átmérõjű üstökösmagban, miután a 372 kilogramm tömegű, óránkénti 37 ezer kilométeres sebességgel száguldó Impactor karambolozik a Tempellel.

A becsapódást egyébként földi és Föld körül keringő több óriásteleszkóppal, köztük a Hubble-lel, a Spitzerrel, és a röntgentartományban vizsgálódó Chandrával is nyomon követik, hogy minél több információt kapjanak a kamikaze-akcióra ítélt szonda élete utolsó szakaszának és halálának következményeirõl.

A csillagászoknak arról már van tudomásuk, hogy miként fest egy üstökösmag felszíne, illetve környezete, de arról még nincs, hogy a mélyben mit rejt. Az üstökösök ugyanakkor a legelfogadottabb elmélet szerint gyakorlatilag konzerválták, mintegy mélyhűtötték azokat az anyagokat, amelyek még a Naprendszer kialakulásának az idejébõl maradtak vissza. Ezek megismerése felbecsülhetetlen értékű adatokat szolgáltatna arra vonatkozólag, hogy miként születhetett meg szűkebb kozmikus környezetünk.

Az Imapctor öngyilkos becsapódásával befejezi küldetését, a Flyby pedig folytatja űrutazását, és ha jó erõben marad, elképzelhetõ, hogy meghosszabbítják programját, és újabb üstökösökkel találkozik.