Startra kész a biztonságosabb űrrepülőgép
Az amerikai űrrepülőgép-program - amit két ízben is tragikus végű repülés vetett vissza - heteken belül folytatódik. A most már startra kész Discovery minden szerkezeti elemét és kiegészítő egységét a lehető legalaposabban átvizsgálták és az űrrepülőgépet seregnyi újítással, változtatással tették az eddigieknél biztonságosabbá.
Két évnyi kényszerszünet után ismét amerikai űrrepülőgép, a Discovery F-31 startjára készülődnek. A tervek szerint a május 15-június 3. közötti időszakban, valószínűleg május 22-én hangzik fel a repülés megkezdésének engedélyezését jelentő parancsszó.
A program hivatalos jele SST-114, s tapasztalt női parancsnok, Eileen Collins vezetésével hétfőnyi személyzet vesz részt az ellenőrző repülésen. A Discoveryt több éves munkával fejlesztették a korábban használtaknál biztonságosabbra. Emlékezetes az amerikai Challenger űrrepülőgép 1986-os tragédiája: a start után robbant fel, a szintén amerikai Columbia pedig 2003-ban a leszálláshoz közeledve égett el, a légkörbe érkezése után. A két katasztrófa 7-7 űrrepülő életébe került.
Azóta csak orosz űrhajókkal cserélhetik az űrben lévő ISS állomás személyzetét (és turistáit). A megmaradt űrrepülőgépek repüléseit leállították, s szerkezeti elemeiket darabonként átvizsgálták, akárcsak a most már a Kennedy Űrközpont indítótornyában várakozó Discovery egészét. A legalább tízezerféle ellenőrzés alapján kialakított sokszáz, a biztonságot fokozó változtatásból ismertetjük a legfontosabbakat.
A startot figyelő ipari kamerákon a felszálláskor ugyan észlelték a hibát, de nem gondolták, hogy annak végzetes következményei lesznek. Az űrhajó hőálló kerámiakockákkal borított hasát figyelő foto-kamerákat digitálisokra cserélték, hogy az indítóközpontban folyamatosan ellenőrizhessék a kabinból nem látható részeket is. A személyzet egyik, erre kijelölt tagja digitális kézi kamerájával rögzítheti és kiértékelésre a houstoni központba továbbíthatja a látottakat. Az űrrepülőgépre felszereltek egy 15 méter hosszú, kinyújtható csuklós rudakból álló kamera-tartót is. Az arra szerelt kamerával a világűrben a személyzet a kabinból is a gép hasa alá nézhet. Ha valami veszélyes rendellenességet tapasztalnának, átszállhatnak az ISS űrállomásra, ahonnan egy orosz űrhajón, később pedig a már készülő űr-mentőhajón térhetnek vissza.