Keddre halasztották a Discovery visszatérését

A következő leszállási lehetőség kedden közép-európai idő szerint 11 óra 8 perckor adódik. Ha akkor is kedvezőtlen lenne az időjárás a floridai Cape Canaveral térségében, rendelkezésre áll két alternatív leszállóhely is, az egyik Kaliforniában, a másik Új-Mexikóban.

Eredetileg közép-európai idő szerint hétfőn 10 óra 47 perckor kellett volna földet érnie az amerikai űrjárműnek a floridai Cape Canaveralon lévő Kennedy űrközpontban, ahol akkor még kora hajnal lett volna, még a Nap sem kelt volna fel. Az eddigi 112 űrrepülőgép-leszállásból így ez lett volna a húszadik, amelyet az asztronauták sötétben hajtottak volna végre.

A NASA mérnökei úgy tervezték, ha valami zavaró tényező jön közbe, a Discovery tesz még egy Föld körüli fordulót, és 90 perccel később ismét próbálkozik. A rossz idő miatt a szakemberek először ilyen 90 perces csúszást irányozták elő, ám mivel az időjárási viszonyok nem javultak, inkább egy nappal eltolták a leszállást.

Ha majd kedden az irányítóközpont megadja a végleges engedélyt, Eileen Collins parancsnok, másodpilótájával, Jim Kellyvel 3 percre begyújtja a Discovery két manőverező rakétáját, amelyek az űrjárműt arra a magasságra vezérlik, ahonnan az már be tud lépni a Föld sűrű légkörébe.

Az űrrepülőgép ekkor óránkénti 29 ezer kilométeres sebességgel fog száguldani, ami elég ahhoz végleg letérjen az orbitális pályáról, és megkezdje szédületes iramú ereszkedését a Föld felé. Az ezután hátramaradt egy óra lesz a legkritikusabb időszak, mert ekkor derül, ki hogy a Discovery hővédő burka kibírja-e a súrlódástól gerjedő hatalmas hőséget.

A legénység bizakodó

A Discovery közép-európai idő szerint szombaton délelőtt vált le a Nemzetközi Űrállomásról, majd keringésbe kezdett a hatalmas űrobjektum körül. A lassú keringés célja az volt, hogy az asztronauták felvételeket készíthessenek az űrben. Eközben megtették az előkészületeket a csöppet sem veszélytelennek ígérkező visszatéréshez a Földre.

Az űrhajósok ellenőrizték a repülés ellenőrző rendszert, és számítógép segítségével gyakorolták a leszállást a hétfőre tervezett visszaérkezés előtt. „A Discovery kiváló formában van” – közölte ezt követően Eileen Collins parancsnok. „Határozottan bízom a Föld légkörébe való visszatérésben és a leszálláson gondolkodom. Sokat gondolok a Columbiára…, de mindannyian nagyon fogunk összpontosítani az előttünk álló feladatra” – mondta.