Kilencven perccel elhalasztották a Discovery visszatérését

A földi irányítás vasárnap este ébresztette a Discovery amerikai űrrepülőgép legénységét, hogy a hét űrhajós megtegye az utolsó előkészületeket a leszálláshoz. Az űrsikló a repülési terv értelmében közép-európai idő szerint 10 óra 47 perckor landolt volna a floridai Cape Canaveralon lévő Kennedy űrközpontban, ahol akkor még kora hajnal lett volna, még a Nap sem kelt volna fel.

Az eddigi 112 űrrepülőgép-leszállásból így ez lett volna a húszadik, amelyet az asztronauták sötétben hajtottak volna végre. Ha valami zavaró tényező közbejön, a Discovery tesz még egy Föld körüli fordulót, és 90 perccel később ismét próbálkozhat – ahogy ez történik a mostani esetben is.

Ha az irányítóközpont megadja a végleges engedélyt, Eileen Collins parancsnok, másodpilótájával, Jim Kellyvel 3 percre begyújtja a Discovery két manőverező rakétáját, amelyek az űrjárműt arra a magasságra vezérlik, ahonnan az már be tud lépni a Föld sűrű légkörébe.

Az űrrepülőgép ekkor óránkénti 29 ezer kilométeres sebességgel fog száguldani, ami elég ahhoz végleg letérjen az orbitális pályáról, és megkezdje szédületes iramú ereszkedését a Föld felé. Az ezután hátramaradt egy óra lesz a legkritikusabb időszak, mert ekkor derül, ki hogy a Discovery hővédő burka kibírja-e a súrlódástól gerjedő hatalmas hőséget.