Plútó: a bolygó vagy a kutya volt előbb?

Venetia Phair (született Burney), ma 87 éves nyugdíjas tanár Surrey-ben, kitörölhetetlen nyomot hagyott naprendszerünk térképén. Ő az egyetlen személy a világon, aki elmondhatja magáról, hogy egy bolygót nevezett el. A hölgy, akkor még 11 éves kislányként javasolta a Plútó nevet az újonnan felfedezett bolygónak.

„Akkoriban nagyon érdeklődtem a görög és római mitológia és mondavilág iránt – mondta Venetia Phair a BBC News Online-nak.” „Az osztálytársaimmal gyakran játszottuk az egyetem parkjában, hogy mi vagyunk a bolygók, és különböző távolságra állunk a „Naptól”, néhány távolsági adatra még ma is pontosan emlékszem” – tette hozzá Phair.

A kis Venetia, 1930. március 14-én oxfordi otthonukban reggelizett nagyapjával, Falconer Madan-nel, aki Bodleian Könyvtár nyugalmazott könyvtárosa volt, és szokása szerint a The Times-t olvasta reggeli közben. A nagyapa beszámolt a kislánynak a nagy eseményről, miszerint a csillagászok egy új bolygót fedeztek fel, amelynek még nem sikerült nevet adni. A tény, hogy a bolygónak még nincs neve, arra bátorította a kislányt, hogy maga álljon elő egy javaslattal: Plútó. Az idős Madan-re olyan hatással volt ez a név, hogy azonnal elindult, hogy megkeresse barátját Herbert Hall Turner-t, az oxfordi egyetem csillagász professzorát, aki tagja volt egy nemzetközi munkacsoportnak, amely egy csillagászati katalógus összeállításán dolgozott.

A sors iróniája, hogy a Madan-nek elsőre nem sikerült találkoznia a professzorral, mert Turner a Királyi Csillagászati Társaság ülésén volt, amelyen éppen az újonnan felfedezett, kilencedik bolygó elnevezéséről vitatkoztak. „Óriási szerencse, hogy a jelenlévők egyikében sem merült fel a Plútó név” – tette hozzá Phair.

Amikor Madan-nek végre sikerült találkoznia barátjával, Turner kitörő lelkesedéssel fogadta a névajánlatot, és megígérte, hogy táviratot küld az amerikai Lowell Observatory-nak. Ezt követően, a kis Phair, több mint egy hónapig semmi hírt nem hallott az ügyről. 1930. május 1-én hivatalosan bejelentették a Plútó nevet. A hír hallatára Madan egy öt fontos bankjeggyel jutalmazta meg unokáját..

Phair igyekszik eloszlatni egy mendemondát, ami a Plútó felfedezése után kelt lábra, mégpedig, hogy a bolygót a szintén 1930-ban debütáló és igen hamar népszerűvé vált Walt Disney figuráról, a Plútó kutyáról nevezték el. Mára már bebizonyosodott, hogy a kutya kapta a nevét a bolygóról és nem fordítva.

A bolygó nem csak azért kapta ezt a nevet, mert egyike volt azon ismert neveknek, amelyek a klasszikus mitológában előfordultak és a csillagászatban még nem használták, hanem azért is, mert megegyezett Percival Lowell nevének kezdőbetűivel. Percival Lowell-ről kapta nevét az a csillagászati kutatóközpont, ahol Clyde Tombaugh, a Plútó felfedezője dolgozott. Clyde Tombaugh szisztematikus keresés eredményeképpen találta meg a kilencedik bolygót.

Venetia azóta is őrzi a nagyapja által kivágott újságcikket a bolygó elnevezéséről, amely azóta egyfajta hírnevet szerzett neki. Turner professzor által a leicester-i űrkutató központban létesített planetáriumban mindig kiemelt vendégként kezelték őket. Az évek folyamán figyelemmel kísérte a bolygóval kapcsolatos kutatásokat.

Venetia Phair meghívást kapott a NASA-tól, hogy vegyen részt a New Horizons űrszonda fellövésén, de korára hivatkozva nem fogadta el. „Az én koromban – nyilatkozta Phair a BBC-nek -, már nem érdekesek a kutatás körüli viták, talán jobban szeretném, ha a Plútó megmaradna csak egy bolygónak.”

Kapcsolódó cikkünk a Plútóról és a bolygóra induló űrszondáról:

A relytéjes Plútó felfedi titkát