Lefokozták a Plútót

A tudomány évtizedek óta kilenc bolygót sorol a Naprendszerhez, habár a tudósok korábban is sokat vitáztak már azon, hogy a Plútónak közöttük-e a helye vagy sem. Amikor a Plútótól távolabb felfedeztek egy, a kilencedik bolygónknál nagyobb égitestet, az amúgy is ingatag lábakon álló bolygó-definíció felborulni látszott.

Augusztus 24-én viszont eldőlt, hogy Naprendszerünkben nyolc nagybolygó és három törpe bolygó található. A Nemzetközi Csillagászati Szövetség (International Astronomical Union) által létrehozott új kategóriába a lefokozott Plútó, valamint a 2005-ben felfedezett – az ex-kilencedik bolygónál jóval nagyobb – UB313 (Xena) és a Mars és Jupiter közötti kisbolygó öv legnagyobb képviselője, a Ceres tartozik.

A kutatók úgy vélik, a törpe bolygók jelenleg háromtagú csoportja a közeljövőben – a várható felfedezések révén – újabb „klubtagokkal” bővülhet, szakértők szerint ugyanis több tucat Plútóhoz hasonló méretű égitest kering a Naprendszerben.

A Plútó lefokozására azért került sor, mert nem illik rá az újonnan megalkotott bolygó-definíció. Eszerint ugyanis bolygónak számít minden olyan Nap körül keringő égitest, amelynek tömege elegendő ahhoz, hogy gravitációja révén gömbhöz közeli formájú legyen, ugyanakkor a közelében nincsenek más kozmikus anyagok. Ez utóbbi nem igaz a Plútóra, mivel számos más égitesttel együtt a Kuiper-övben található.

A nemzetközi konferencián egy harmadik kategóriát is létrehoztak az üstökösök, kisbolygók és egyéb égitestek számára: mostantól ezek a „Naprendszerben keringő kis égitestek”.

Évtizedek óta tartó bizonytalanság

A bolygó fogalom és a Plútó körüli vita tulajdonképpen akkor élénkült fel, amikor 2005 nyarán Michael Brown, a Kalifornia Műszaki Intézet (California Institute of Technology) kutatója felfedezett egy, a Plútónál nagyobb égitestet: a Xéna, a Plútóhoz hasonlóan, a Kuiper-övben kering.

A hivatalos nevén UB313 a Naprendszerben eddig felfedezett legtávolabbi bolygó, és háromszor olyan messze van a Naptól, mint a Plútó, átmérője 3000 kilométer, vagyis közel 700 kilométerrel nagyobb, mint a Plútóé. A Napot 560 földi év alatt kerüli meg, és mintegy 14, 5 milliárd kilométerre van a Földtől.

Michael Brown fedezte fel a korábban tizedik bolygónak nevezett Sednát is 2004 tavaszán, amely viszont méretben elmarad a Plútótól.

A mostani döntés valójában a Plútó 1930-as felfedezése óta tartó bizonytalanság lezárását jelenti. A kilencedik bolygó „belépése” a Naprendszerbe nem volt zökkenőmentes. Korábban azt hitték, akkora mint a Föld, csak később derült ki, hogy még Holdunknál is jóval kisebb. A Plútó amúgy is egy igen furcsa szerzet: elnyúlt keringési pályája miatt, sokkal inkább hasonlít a Kuiper-öv bármely tagjára, mint a többi bolygóra.

Többen úgy gondolták, hogy ha a Plútót kiveszik a sorból, a helyére léphet a Xéna, viszont akkor is csak nyolc igazi bolygó lett volna. Ugyanakkor olyan javaslat is napvilágot látott, miszerint a bolygókat ne méretük, hanem összetételük alapján sorolják be. Így a Jupiter az „óriás gáz” bolygók közé, míg a Plútó és a Xéna pedig „törpe jég” bolygó kategóriába kerülhetett volna.

Kapcsolódó cikkeink: