A New Horizons első fotói a Jupiterről

Egy évvel ezelőtt – többszöri elhalasztás után – útnak indult a New Horizons űrszonda; végcélja a Plútó, amelyet várhatóan 2015-ben ér el. Mivel az űrszonda jelenleg a Jupiter közelében jár, megkezdte az óriásbolygó felszínének vizsgálatát.
Habár a New Horizons csak február végén kerül a legközelebb a Jupiterhez, eddig már mintegy húsz felvételt készített a Föld második szomszédjáról. Az elkövetkezendő két hónap során pedig várhatóan még több száz képpel gazdagítja a NASA fotótárát.
Első képünk 291 millió kilométer távolságból 2006. szeptember 4-én készült, a másodikon viszont már „jóval közelebbről”, 81 millió kilométerről sikerült megörökíteni a Jupitert, idén, január 8-án. A kép jobb oldalán, fehér foltként, látható a bolygó egyik holdja, az Ió is.
A képen a bolygó jóval nyugodtabb arcát mutatja, mint a korábban, a Voyager 1, a Galileo vagy a Cassini űrszondák által készített felvételeken. Az egyenlítő térségében és a déli féltekén ugyanis most nem látszanak olyan erős örvények, mint amilyeneket a Nagy és a Kis Vörös Folt körül „megszoktunk”.
A Jupiter parittyaként működik
„Ez egyfajta tesztelésnek is felfogható a nagy, végső feladat előtt” – nyilatkozta a hírügynökségeknek Alan Stern, a NASA kutatója. Habár a Plútót tavaly „lefokozták”, így már nem bolygónak, hanem csak törpe bolygónak minősül, ez úgy tűnik cseppet sem veszi el a projektben résztvevő kutatók kedvét.
A NASA szakemberei már nagyon várják az űrszonda közeli találkozását a Jupiterrel is, és reményeik szerint már áprilisra sikerül kiértékelni az így kapott adatokat, legalábbis részben. A felvételek segítségével nem csak az óriásbolygó örvénylő légkörét, forgását és gyűrűrendszerét szeretnék vizsgálni, hanem a Jupiter holdjait is – az Iót, az Európát, a Ganymedest és a Callistot. Ezek a vizsgálatok egyedülállóak az űrkutatás történetében, hiszen ilyen közelről és ilyen részletességgel eddig még nem vizsgálták ezt a bolygót.
A New Horizonst azonban elsősorban nem az óriásbolygó vizsgálata céljából közelítik ennyire a Jupiterhez, hanem hogy a bolygó mintegy parittyaként felgyorsítsa majd az űrszondát, hogy ezáltal négy évvel lerövidítse nagy útját. A „lökés” következtében ugyanis a jelenlegi 14.500 km/h sebesség helyett 84.000 km/h sebességgel közelít majd a Plútó felé.
Még nyolc év utazás van hátra
A tervek szerint a New Horizons 2015. júliusában érkezik a Plútóhoz, és segítségével öt hónapon át tanulmányozhatják majd a „jeges törpét” és annak legnagyobb holdját, a Charont . A NASA reméli, hogy a felszíni, geológiai és légköri információkon túl a szondával értékes adatokat szereznek a Naprendszer keletkezésének titkairól is.
A New Horizons mintegy tízezer kilométeres távolságban kering majd a Plútó körül, és a Nappal ellentétes oldalát is feltárja. Az űrszonda kétszáz méter átmérőjű alakzatokról is képeket tud majd készíteni.
A Föld mellékbolygójánál, a Holdnál is kisebb Plútót 1930-ban fedezték fel, és nagy valószínűséggel a Kuiper-övből származik.
A Plútó 248 év alatt kerüli meg a Napot, s három saját „holdja”, kísérője van – az 1978-ban felfedezett Charon, valamint további két apró kísérő, amelyet nemrég mutatott ki homályosan a Hubble űrteleszkóp.
Kapcsolódó cikkeink: