Jégeső miatt csúszik az Atlantis űrsikló indítása

Az űrközpont térségében hétfő délután átvonult zivatarban az esővel együtt jégdarabok is hullottak az Atlantisra. Az űrsiklót fémből készült védőburkolat takarja, de külső üzemanyagtartálya és a két szilárd hajtóanyagú rakéta az időjárás viszontagságainak majdnem teljes egészében ki van téve, ha kint áll az indítóálláson.

Az Atlantis hattagú legénysége az előzetes tervek szerint március 15-én indult volna el egy 11 napos küldetésre, amelynek keretében új energiamodult szállítanának a Nemzetközi Űrállomás (ISS) számára. A NASA több éves munkával és több mint egymillió dollár ráfordítással javította ki a Columbia űrrepülőgép 2003. február 1-jei szerencsétlensége kapcsán felmerült üzemanyagtartály-hibákat.

A Columbia szerencsétlenségét az okozta, hogy indításkor levált a külső üzemanyagtartály szigetelésének egy darabja, és a baloldali szárnynak nekiütközve megrongálta az űrsikló hővédő pajzsát. A sérülés miatt a gép szárnya a légkörbe való visszatéréskor túlhevült, az űrsikló felrobbant, s a legénység mind a hét tagja odaveszett.