Májusig már nem indul el az Atlantis űrsikló

Az űrsikló az eredeti tervek szerint március 15-én indult volna el a Nemzetközi Űrállomásra a floridai Kennedy űrközpontból, Cape Canaveralből. A hónap elején az indítóállásba helyezett jármű külső üzemanyagtartályának burkolata azonban egy nagy jégesőben annyira megsérült, hogy az indítást elhalasztották, és az űrsiklót visszavontatták a hangárba.

A NASA közlése szerint a külső üzemanyagtartály szigetelő habburkolata csaknem 2500 helyen megrongálódott három hete, amikor golflabda nagyságú jégdarabok potyogtak az égből.

Az Atlantis jelenleg az űrközpont úgynevezett összeszerelő csarnokának biztonságában van. Wayne Hale, az űrsiklóprogram menedzsere elmondta, nagyjából április 10-ig ki fog derülni, hogy szükség lesz-e az üzemanyagtartály teljes cseréjére, vagy elégségesek a javítások.

Hale arról még nem tudott nyilatkozni, hogy az Atlantist legkorábban mikor indíthatják útnak. Úgy vélekedett, ha a jelenlegi tartály kijavítható, akkor a felbocsátás a májusi „indítási ablakban” elképzelhető. Ha új tartályra lesz szükség, akkor viszont már csak június közepi indítás lehetséges.

A szigetelő habréteg épségére azért fordít kitüntetett figyelmet a NASA, mert a Columbia űrrepülőgép 2003-as szerencsétlenségét az okozta, hogy egy indításkor levált szigetelőfoszlány az űrsikló szárnyának ütközve megrongálta a hővédő pajzsot, és a gép a légkörbe való visszatéréskor túlhevült, felrobbant, mind a hét asztronauta halálát okozva.

Az Atlantis lesz az első idei küldetés a Nemzetközi Űrállomásra; az űrsikló a tervek szerint 11 napos útra indul, új napelemeket szállít az űrállomásra. Hale menedzser úgy ítélte meg, hogy az Atlantis repülésének mostani elhalasztása miatt nem kell módosítani azon a célon, hogy 2010-ig befejezik az űrállomás építését.