Homokvihar dúl a Marson

Bár a két marsjárót eredetileg csak három hónapos, alig 600 méteres küldetésre tervezték, a NASA kutatói igencsak elégedettek lehetnek, hiszen az Opportunity és a Spirit már több mint három évvel túlteljesítette a „normát”.

A két marsjáró 2004 elején szállt le a vörös bolygó felszínén, és azóta folyamatosan adatokat gyűjt és küld a földi irányítóközpontba. Az Opportunity a három év alatt már összesen több mint tíz kilométert tett meg.

Ráadásul 2007 elején, egy fejlesztés révén tovább javult az Opportunity mozgása, és könnyebbé vált számára a terepakadályok kikerülése. A robot az elmúlt időszakban a Viktória-kráter peremén gyűjtött adatokat. Az alábbi képen látható, hogy a kráterhez való megérkezésétől, vagyis 2006. szeptember 16-tól (a marsi tartózkodásának 951-dik napjától) idén június 24-ig (1215-dik napig) egy hurokszerű utat járt be.

Az Opportunity most újabb kihívás előtt áll: be kell ereszkednie a kráterbe, és ott mintákat kell gyűjtenie. A kutatók már megtalálták a beereszkedés legoptimálisabb helyszínét, de a közel egy hete tartó homokvihar akadályozza a marsjárót a művelet végrehajtásában. A homokvihar nem csak az Opportunity-t, de a bolygó másik oldalán lévő Spiritet is hátráltatja.

„A hónap eleje óta tartó homokvihar miatt csökken a beeső fény mennyisége, ez pedig csökkenti az Opportunity energiáját. A napelemek teljesítménye 765 Wattról 402 Wattra csökkent, ezért június 30. óta a robot csökkentett üzemmódban működik” – nyilatkozta a hírügynökségeknek John Callas, a NASA szakértője. Hosszú távon viszont nem jelent veszélyt a vihar a robotokra, miután elül, újra „teljes gőzzel” dolgozhatnak.

A kráter belsejébe való „bepillantás” a kutatók reményei szerint nagy előrelépés lesz a Mars-kutatásban. A kráter ugyanis valószínűleg egy 2-3 milliárd évvel ezelőtti meteor-becsapódás következtében keletkezett. A kutatók remélik, hogy a robotgeológus segítségével szabadon álló idős kőzetek nyomára bukkanhatnak. A robotnak a jelenlegi tervek szerint legalább 30 métert kell ereszkednie a kráter belsejébe. Ez a vállalkozás viszont nem éppen kockázatmentes. A szakértők azzal is számolnak, hogy a marsjáró valószínűleg nem lesz képes kijönni a kráterből.

Bár a két marsjáró még működik, a NASA kutatói már az újabb kutatórobot útját készítik elő. Augusztus 3-a és 24-e között lövik fel a Phoenix Mars Lander nevű új generációs marsjárót, és a tervek szerint 2008. május végén érkezik meg a vörös bolygóra. Az új robot arra a kérdésre keresi a választ, hogy a bolygó felszínének közelében lévő jég rendszeresen megolvad-e, és ha igen, ez lehetővé teszi-e a mikroorganizmusok megjelenését?

Kapcsolódó cikkeink: