A Naprendszerhez hasonló bolygórendszerre bukkantak

A Földtől 41 fényévnyire lévő, (a Rák csillagképben látható), 55 Cancri nevű csillag körüli bolygórendszer rekordot állított fel. A NASA kutatói a napokban jelentették be, hogy megtalálták a bolygórendszer ötödik bolygóját. Így a mi Naprendszerünkön kívül ez az egyetlen eddig ismert bolygórendszer, amelynek több mint négy tagja van.

Az újonnan felfedezett exobolygó (Naprendszeren kívüli bolygó) egy gázóriás: tömege mintegy 45-ször nagyobb, mint Földünké. Központi csillagától – negyedik bolygóként – 116 millió kilométerre, vagyis 0, 78 csillagászati egység távolságban (1 CSE=150 millió kilométer, ami megegyezik a közepes Föld-Nap távolsággal), megközelítőleg szabályos kör alakú pályán kering. Csillagát 260 nap alatt kerüli meg.

Debra Fischer, a San Francisco Egyetem csillagász professzora szerint az ötödikként felfedezett bolygó – a központi csillagtól vett távolsága alapján – az ún. élhető zónában található. Habár ott valószínűleg melegebb van, mint a Földön, ez még az a távolság, amelynél feltételezik, hogy a hőmérsékleti adottságok lehetővé teszik a folyékony víz jelenlétét, amely az élet fontos előfeltétele.

Maga a gázóriás ebből a szempontból viszont mégsem annyira érdekes. A kutatók figyelme sokkal inkább a bolygó remélt kísérőire irányul. „Amennyiben a gázóriásnak van holdja, az valószínűleg szilárd felszínű, és ott talán víz is lehet” – tette hozzá Geoff Marcy, az amerikai Kalifornia Egyetem kutatója.

Bár úgy tűnik, a bolygórendszerrel kapcsolatban egyelőre több a feltételezés, mint a biztos tény, a kutatók még egy dologban reménykednek: számításaik szerint további bolygók vannak az 55 Cancri rendszer élhető zónájában.

A kutatók 1997-2004 között három bolygót fedeztek fel az 55 Cancri élhető zónájában, központi csillaguktól mért távolságuk nem haladja meg a 0, 8 CSE-t. További egy, Jupiter szerű bolygót is találtak jóval távolabb, körülbelül 6 CSE-re. A most felfedezett ötödik bolygó az élhető zóna legkülsőbb planétája, közte és a távoli bolygó között nagy valószínűséggel további bolygók helyezkednek el.

A mostani felfedezésről a kutatók az Astrophysical Journal című szaklap következő számában számolnak be.

Az 55 Cancri és a Naprendszer (Forrás: NASA)

Eddig a csillagászok összesen mintegy 250 exobolygót fedeztek fel. A legtöbbjük magányos gázóriás (legalábbis jelenleg annak tűnik), és erősen elnyúlt pályán, nagyon közel keringenek központi csillaguk körül. Az 55 Cancrin kívül eddig csak egyetlen csillagról (Ara) tudták, hogy négy bolygója van.

Az 55 Cancri első bolygóját szintén Geoff Marcy és kollégája Paul Butler, a washingtoni Carnegie Intézet kutatója fedezte fel 1996-ban. Ez az égitest akkor összességében még csak a negyedik ismert exobolygó volt: a csillagtól mért távolsága 18 millió kilométer, keringési ideje 14, 6 nap, tömege a Jupiteréhez hasonló.

2002-ben két újabb bolygót figyeltek meg az 55 Cancri körül. Az egyikük tömege hasonló a Szaturnuszéhoz, 44 nap alatt kerüli meg a tőle mintegy 36 millió kilométerre lévő csillagot.

A 2002. év másik felfedezettje van a legtávolabb – 865 millió kilométerre – a csillagtól, keringési ideje 14 év.

A negyedikként a központi csillaghoz legközelebb (5, 6 millió kilométerre) lévő bolygót fedezték fel, ez a Neptunuszhoz hasonló tömegű égitest három nap alatt kerüli meg a csillagot.