Fontos felfedezés a Naprendszerben

A Cassini-űrszonda felvételeinek elemzése a Science című folyóiratban jelent meg.

A Naprendszer négy legnagyobb bolygója – a Jupiter, a Neptunusz, a Szaturnusz és az Uránusz – rendelkezik gyűrűvel, mint ahogy minden bizonnyal a Föld körül is látható volt ilyen képződmény több milliárd évvel ezelőtt – még a Hold kialakulása előtt.

„Az alakulófélben lévő bolygóknak különböző időkben valószínűleg mindig van gyűrűjük. Lenyűgöző azonban látni, hogy megmaradt egy ilyen – csillagászati értelemben – aprócska égitest körül, mint a Rhea” – nyilatkozta Geraint Jones, a Max Planck Intézet munkatársa.

A Szaturnusz felkutatására szánt Cassini küldetése 1997-ben kezdődött. A múlt hónapban amerikai és európai csillagászok csoportja az űrszonda adatai alapján állapította meg a fagyott víz jelenlétét a bolygó Enceladus nevű holdján.

A szonda nemrégiben haladt el a Rhea mellett, és a kutatók szerint bizonyítékkal szolgált a hold gyűrűjére, mivel meglepően kevés elektronsűrűséget mért az égitest környezetében. A Rhea a Szaturnusz mágneses „buborékjában” helyezkedik el, amely szabad elektronok és ionok halmaza a bolygó körül. Ezért a kutatók méltán számíthattak arra, hogy a Rhea közelében megnövekedett számban találnak a felszín által odavonzott elektronokat.

Azonban az adatok ennek éppen ellenkezőjére engedtek következtetni: az elektronok sokkal a felszín előtt eltűnnek, mintha valami blokkolná a mozgásukat. Erre a jelenségre a legkézenfekvőbb magyarázat egy törmelékből és porból álló gyűrű – állítja Jones.

„Bizonyítékunk van rá, hogy valami elnyeli az elektronokat a hold körül. Egy körülötte keringő törmelékkorong jelenléte egyszerű magyarázat, amely tökéletesen egyezik az adatokkal.”

A gyűrű valószínűleg egy, a Rheába csapódó kisebb bolygóból keletkezett. A létezését igazoló adatok azért is érdekesek, mert ezek szerint az anyaga nem egyesült a holddal, hanem kilövellt és körülötte lévő pályára állt – nyilatkozta a sajtónak a kutatócsoport másik tagja, Iannis Dandouras, a francia Nemzeti Tudományos Kutatóközpont munkatársa.