Április közepén indul az európai Jupiter-szonda

A JUICE egy betűszó, a Jupiter Icy Moons Explorer, vagyis a Jupiter jeges holdjainak felfedezője szavakból született, ez egyúttal arról is árulkodik, hogy a Galilei-holdak közül a Ganymedes, az Europa és a Callisto vizsgálatára kel útra. Számos távérzékelő műszerrel vizsgálja majd e holdakat és azt a meglehetősen összetett környezetet a Jupiter körül, amelyben keringenek.

A 8 évig tartó odautat (amelynek során számos hintamanővert hajt végre a szonda a Vénusz, a Föld és a Hold rendszere mellett) követően végül 2031 júliusában éri el célját, a tervek szerint jó 3 évet tölt el majd a Jupiter rendszerében. Ezen idő alatt 35 alkalommal repül majd el a 3 nagy hold közelében, majd végül pályára áll a Ganymedes körül az Európai Űrhivatal szondája.

A küldetés fő célja az, hogy segítsen kideríteni: kialakulhatott-e élet a földitől gyökeresen eltérő körülmények közt, s emellett valószínűleg a Naprendszer korai időszakáról is új adatokat kapunk majd a segítségével. Magát az életet (ha van) nem tudja kimutatni, pusztán azokat a körülményeket méri fel, amelyek ennek lehetőségét biztosíthatják. Talán kiderülhet, mik is azok a körülmények, amelyek meghatározzák, miként alakulnak ki a bolygórendszerek s miként jön létre bennük az élet. A három nagy hold közös tulajdonsága, hogy mindegyiknek van feltételezett jégkéreg alatti óceánja, amelyről – leginkább az Europa esetében – sokan feltételezik, hogy otthont adhat valamiféle létformának.

A JUICE méréseiben felméri e holdak tulajdonságait, a mélyben lévő óceánokat, azok összetételét, a felszínüket, s feltárja, miként hatott a Jupiter e holdak tulajdonságaira. 21 alkalommal száll el a Callisto, két alkalommal az Europa mellett, 12 alkalommal a Ganymedes közelében – s ezeket követően áll pályára 2034-ben, s 9 hónapon át marad is. A Jupitert se hagyja ki a mérésekből, ezek során annak légkörét is vizsgálja.

A szonda üzemanyagával együtt kb. 6 tonnás, két, kereszt alakban rendezett napelemtáblája összesen 85 négyzetméteres. A műszerei közt képalkotó és színképet vizsgáló berendezések kaptak helyet, ezek az ultraibolyától infravörösig mérnek. Radar- és gravitációs mérések, magasságmérő, mágneses és elektromos környezeti vizsgálatok sokasága, részecskesűrűség-vizsgálat egyaránt a szonda képességei közé tartoznak majd. Az ultraibolya spektrométert a NASA készítette, a japán űrhivatal, a JAXA pedig számos európai műszer hardverjét adta a küldetéshez.

A JUICE nagyjából akkor dolgozik majd a Jupiter rendszerében, amikor a NASA Europa Clipper szondája is. A JUICE lesz az első űrszonda, amely egy másik bolygó holdja körüli pályán fog majd keringeni. Szintén első lesz a szonda azzal a hintamanőverrel is, amelynek során először a Föld, majd másfél nappal később a Hold gravitációs segítségével lendíti magát a célja felé, rengeteg üzemanyagot megtakarítva – soha korábban efféle kettős hintamanővert nem végzett még egy űrjármű sem.

A Jupiter környezete igen erős elektromágneses környezet, ez pedig a szonda és annak műszerei számára különleges kihívást jelentenek. A tervek szerint majd a Ganymedes felszínén fejezi be a szonda a pályafutását.