Forgalom a Panama-csatornán

2023 nyarának végén az aszály, s a túlzottan alacsony vízszint miatt korlátozni kellett a Panama-csatorna forgalmát. Ez azt eredményezte, hogy az átlagosnál több hajó várakozott az átkelésre.

A Panama-csatorna 80 kilométer hosszú mesterséges vízi út a Panama-földszorosban, a Csendes-óceán és az Atlanti-óceán hajóforgalma közti létfontosságú „ütőér”, évente mintegy 14 ezer hajó halad át rajta. A csatorna környezetét a Landsat 8 műhold tudta lefényképezni, egy ritka, szerencsésen felhőtlen időpontban, 2023. augusztus 18-án. Az Earth Observatory által bemutatott felvételen a csatorna Csendes-óceánon lévő végét látjuk, ahol a sorukra várakozó hajók sorban állnak.

A csatorna melletti mesterséges tavak látják el vízzel a zsilipek sorát. E tavak a csatornától észak-északnyugatra vannak, és az itt egyébként bőséges csapadék tartja fenn a vízszintjüket. Azonban egy szokatlan aszály a rendszert ellátó legnagyobb tó, a Lago Gatún vizét rekordhoz közeli alacsony szintre csökkentette, és ez jóval alacsonyabbat jelent, mint az augusztusi átlag. Azért, hogy takarékoskodjanak a vízzel, a csatornát üzemeltető hatóság már július végétől a forgalom korlátozásra kényszerült. Augusztus első felében volt olyan nap, hogy összesen 160 hajó várt az átkelési lehetőségére. Augusztusban a várakozási idő a júniusinak mintegy négyszerese volt, ám a műholdfelvétel elkészültekor már „csak” 130 volt a várakozók száma.

A 2023-as időjárás miatt egyébként már márciusban be kellett avatkoznia a csatorna hatóságának. Az első intézkedés az volt, hogy az egyébként a hajó vízvonala és a hajófenék közti előírt 15 méternyi távolságot 13 méterre csökkentették, ami miatt egyes hajóknak könnyíteni kellett a rakományukon (ez határozza meg a merülés mértékét). Ezzel azt szerették volna elérni, hogy ne akadjon fenn a csökkenő vízszint miatt egy túlsúlyos hajó a csatornában.

Az elmúlt évtizedben már számos aszályos év volt: 2016, 2019, valamint a 2023-as is ide sorolandó. Ezek ideje alatt a Lago Gatún és a Lago Alajuela (ez egy másik, szintén a csatorna vízellátásáért felelős tó) vize is alacsonyabb volt. A másik végletre 2010-ben került sor, amikor áradások miatt kellett lezárni a csatornát, létezésének története során mindössze harmadszor.

Panama a világ ötödik legcsapadékosabb országa, azonban úgy tűnik, ez sem elegendő ahhoz, hogy biztonságban működhessen a csatorna, amely leginkább az Ázsia és az USA keleti partvidéke közti kereskedelmet szolgálja ki. Az El Nino Panama régiójában melegebb óceánvízzel és aszályos időszakkal jár, így feltehetőleg nem a 2023-as volt az utolsó korlátozásokkal járó év. 2023-ban eddig az átlagnál 30-50 százalékkal kevesebb esőt kapott Panama.

Az előrejelzések alapján a hasonlóan erős aszállyal járó El Nino évek gyakoribbá válnak a klímaváltozással, ez pedig akár véglegesen is tönkre teheti a csatorna forgalmát. Mivel a csatorna sok ezer kilométerrel lerövidíti a hajóutakat, ez jelentősen megdrágíthatja a szállítmányozást.