Már csak néhány éve van a Nemzetközi Űrállomásnak

A NASA az USA ipari szereplői köréből, olyan űrjármű elkészítésére keres partnert, amivel egyre alacsonyabb pályára húzzák az ISS-t, hogy az teljes biztonsággal semmisülhessen meg. A NASA ezt követően sem hagyja ott az alacsony Föld körüli pályát, azonban magáncégek tulajdonában és üzemeltetésében lévő űrállomásra tér majd át az ISS utáni időkben.

Az ISS közös üzemeltetésű, USA, Kanada, Japán, Oroszország űrügynökségei és az Európai Űrügynökség közösen tartja fenn, ahol mindenki a saját berendezéseiért felelős. A megrendelt űreszköz (USDV) feladata az lesz, hogy a Föld körüli pályáról visszatérő pályára állítsa az Űrállomást. A tervek változatlanok, azonban most magát a tendert is kiírták hivatalosan ezen eszköz elkészítésére.

Az ISS felépítése során úgy született meg, hogy a különféle űrügynökségek által biztosított egységei egymással együttműködve, egymástól függő módon üzemeljenek. Ahhoz, hogy minden működjön folyamatos üzemeltetésre (karbantartás, üzemanyagpótlás, stb.) van szükség. Oroszország ezt 2028-ig vállalta, a többi partner 2030-ig. Ezt követően a nemzetközi követelményeknek megfelelően olyan módon fog a légkörbe visszatérni a szerkezet, hogy ennek során a lakott területeket elkerüli. A közös üzemeltetés részeként az egyes űrügynökségek saját ISS részüknek megfelelően, a tömeggel részarányosan vállalják  a rájuk eső feladatokat is.

Jó ideje készítik a részletes terveket a szakemberek a pályamagasság irányított csökkentésére, és eljutottak oda, hogy számos orosz Progressz űrhajóval lépésekben lehetne ezt megoldani. Nagyon úgy tűnik, hogy hatékonyabb megoldást jelenthetne egy robusztusabb űrjármű elkészítése – vagy egy már meglévő átalakítása – e célra. Ezért is került sor a tender kiírására. Az űreszköznek képesnek kell lennie a váratlan helyzetek megoldására, számos funkcióját redundáns módon kell felépíteni, így minden bizonnyal évek munkája lesz még, mire elkészül.