Hátizsákos fregattmadár feltérképezi a légkört

A légkörünk legalsó rétegének, amelyet szakszóval planetáris határrétegnek hívnak, kiemelt jelentősége van a felszíni időjárásban. E rétegben a légkör és a felszín közti súrlódásnak nagy befolyása van, azonban a határréteg nem állandó, változik a nappal és az éjszaka váltakozásával is. Az, hogy pontosan hol helyezkedik el, mind meteorológiai szempontból fontos, mind pedig olyan tényezők miatt, mint a légszennyezés terjedése. Fontos tehát megérteni e réteg dinamikus viselkedését, azonban pont a változékonysága miatt igen nehéz mérni. A jelenlegi méréseket felszíni műszerekkel, vagy távérzékeléssel végezzük, ám különösen nehéz olyan területeken felmérni a határréteget, mint az óceánok feletti légkör, ahol nincsenek műszerek. A NASA szakemberei fregattmadarak segítségét vették igénybe e légköri réteg elhelyezkedésének méréséhez, a tesztekről az Amerikai Geofizikai Unió éves konferenciáján számoltak be.

Egy korábbi vizsgálatban a szalagos fregattmadarak (Fregata minor) hátára erősített szenzorokkal egy védett tengeri terület hatékonyságát mérték fel, és ekkor úgy tűnt, hogy e madár a repülése során a planetáris határréteget használja.

„Azonnal gyanakodni kezdtem, hogy e madarak felrepülnek a határréteg tetejére, majd onnan visszafordulva ereszkednek a felszínre ismét, és elég nagy területeket is járnak be így.” – magyarázta Ian Brosnan, a kutatás vezetője. Ahhoz, hogy igazolják a feltételezését, a madarak repülése során gyűjtött adatokat összehasonlították más mérésekből származó adatokkal.

Kiderült, hogy a fregattmadarak valóban a planetáris határréteg magasságában szerettek repülni, a repülési magasságuk nagyon közel volt a határréteg hosszú távú, mért átlagos magasságához.

A madarak akkor is gyűjtöttek adatokat, amikor felhős időben vagy épp éjjel a hagyományos mérési módszerek kudarcot vallottak. A madarak által gyűjthető információ segítségével javíthatóak az előrejelzések, illetve rengeteg egyéb információt is képesek a jeladókkal felszerelt állatok begyűjteni.