Kérdéses, mikor jöhetnek haza a Nemzetközi Űrállomáson rekedt asztronauták

Mintha csak átok ülne a Starliner űrhajón, amelynek fejlesztésébe akkor fogott bele a Boeing, amikor a SpaceX a Crew Dragonéba. A NASA 2014-ben választotta ki e két céget a kereskedelmi űrprogramhoz, azzal a céllal, hogy a nyugdíjazott űrsiklókat kiváltva ismét amerikai űrjárművel utazhassanak az űrhajósaik a Nemzetközi Űrállomásra (ISS). Míg a SpaceX töretlenül haladt a kapszulája munkálataival és tesztjeivel, a Boeing többször is akadályokba ütközött.

A Starliner 2019-ben ember nélküli tesztrepülésekor nem jutott el az Űrállomásig, így dokkolni sem tudott. A NASA ezt követően több mint 60 korrekciót javasolt a Boeingnek, így a Starliner végül 2022-ben megismételt ember nélküli tesztrepüléssel felcsatlakozott az ISS-re. A harmadik, immár emberes tesztrepülés előkészületei során a Boeing azonban többször is tapasztalt meghibásodásokat, így végül sokadik halasztás után csak kb. 3 éves késéssel, 2024. június 5-én indulhatott el a Starliner.

A Starliner két hajtóműve már az Űrállomásra vezető úton nem működött, illetve a kifinomult mozgásokért felelős 28 irányító hajtómű közül 5 leállt, ám ennek ellenére sikerült dokkolniuk. A kapszula fedélzetén Sunita Williams és Butch Wilmore veterán űrhajósok utaztak, ők jelenleg is az Űrállomáson dolgoznak. Az eredeti visszatérési időpont június 14. lett volna.

A Starliner visszatérése is kérdésessé vált azonban. A Jacques Cousteau hajója után Calypso névre keresztelt Starliner a dokkolás óta további hibákat produkált. A hajtóműgondok mellett héliumszivárgás (ez már korábban is fellépett a tesztek során, és egyről már az indításkor tudtak) is fellépett. A héliumot a meghajtórendszer nyomásfenntartáshoz használják, és a szivárgások csak egészen csekélyek.

Ezek miatt, egyelőre nem tudni, hogy meddig, de elhalasztották a Starliner visszatérését.

A legutóbbi tervek szerint erre június 26-án került volna sor, azonban ez ütközött néhány tervezett űrséta időpontjával is. Annyi bizonyos, hogy a július 2-ra tervezett űrsétát követően kerülhet legkorábban sor a hazatérésre.

Addig is, míg ez eldől, a Boeing mérnökei elemzik, mi lehet a szivárgások hátterében. Ez már csak amiatt is érdekes, mert a visszatérés során az a szervizmodul, amelyben a meghajtórendszer is helyet kapott, leválik az utasokat szállító kapszuláról, így későbbi ellenőrzésre már nem lesz lehetőség.

Egy június 28-án, a NASA és a Boeing által közösen tartott sajtókonferencián is csak annyi derült ki a visszatérés várható idejéről, hogy még nem tudnak semmit sem a Boeing szakemberei. Egyelőre egy földi tesztet indítanak, amelyben imitálják azt, ahogy a hajtóművek ISS-re vezető úton működhettek. E tesztek eredményétől függően döntenek majd a kapszula további sorsáról, a visszatérés idejéről.

Az így ajándékba kapott idő során a két űrhajós segíti az ISS napi rutinját, szerencsére nem jelent problémát a többlet személyzet az Űrállomáson. Azt a NASA és a Boeing is hangsúlyozta, hogy jelenleg nincs semmi műszaki akadálya annak, hogy vészhelyzetben visszatéréshez használják a Starliner kapszuláját az űrhajósok.

A Starliner tesztküldetése eredetileg 10 napos lett volna, ezt meghosszabbították 45 naposra, de ez akár összesen 90 napra is hosszabbítható. Egyelőre nem világos, szükség lesz-e további halasztásra.