Hat bennszülött törzset a kihalás szélére sodorhatott a szökőár

A szigeteken őshonos hat törzs népei összesen harmincezer főt számlálnak a 350 ezer fős népességen belül. Ezek a törzsek azonban egy kivételével alig érik el a néhány száz főt, és jórészt ma is vadászó-gyűjtögető, félnomád életmódot folytatnak, egy részük az 1990-es évekig a külvilágtól elszigetelten létezett.

A legnépesebb, 28 ezer fős őslakos népcsoport kivételével a legkisebb veszteség is komolyan veszélyeztetheti e törzsek fennmaradását. A hatóságok becslése szerint a szigeteken hétezernél is több áldozatot követelt a cúnami. Szintén becslések szerint a Nikobár-szigetek lakosságának egyötöde tűnt el, sebesült meg vagy vesztette életét a katasztrófában.

A távolabb fekvő szigetekre a mentőalakulatok csak szerdán értek oda. Ezeken a külvilágtól elzárt szigeteken a túlélők három napig kókuszdión tengődtek. Menekülésüket nehezítette, hogy alig van olyan magaslat, ahol menedéket kereshettek volna az ár elől.

A két szigetcsoport együttesen több száz szigetből áll, a lakott szigetek száma azonban mindössze három tucat. A szigeteket a brit gyarmati korszakban fegyenctelepként használták. India függetlenné válása után, az 1950-as években nagyarányú bevándorlás indult meg az indiai szubkontinensről.