Botrány Rómában

872. december 13-án Rómában VIII. Jánost pápává választották. Néhány középkori történet szerint azonban néhány évtizeddel korábban már volt egy pápa ugyanezen a néven. A 855-ben pápává emelt János személyazonosságát mély titokzatosság lengte körül.

13. századi források szerint János pápa eredetileg Johanna volt, akinek a női mivoltát elkendőzve sikerült beleülnie a Szent Székbe. Egy francia és egy lengyel dominikánus szerzetes arról számolt be, hogy a magányos Johanna szerelmi viszonyba bonyolódott az egyik inasával, melynek következtében terhes lett.

Johanna szörnyű titkára egy pápai körmenet során fény derült. A Szent Péter bazilikából a lateráni palotába igyekvő pápánál – az utcán állók legnagyobb megdöbbenésére – a szülés jelei mutatkoztak. Johanna rövid vajúdást követően egy gyermeknek adott életet. A felbőszült, vallásában mélyen megsértett tömeg fenevadként rontott a női pápára és újszülött csecsemőjére, akik az ütlegelésbe a helyszínen belehaltak.

A történészek nagyrésze azonban kétségbe vonja a történet hitelességét. Valószínűleg a legenda azért tartotta magát évszázadokon át, és a középkori emberek azért hitték el olyan könnyen, mert saját tapasztalataik alapján tudták, hogy számtalan botrányosan viselkedő pápa volt már hatalmon.