Honnan érkeztek Amerika első lakói?

A korábbi feltételezések egy viszonylag széles idősávot jelöltek meg arra vonatkozóan, hogy mikor is érte el az első ember az amerikai kontinenst: egyesek 40 ezer évvel ezelőtti leletekre hivatkozva azt állították, hogy az utolsó jégkorszak kezdetét követően „nem sokkal” már át is keltek az első Amerikába települők az Ázsiát és Amerikát összekötő földnyelven. Mások viszont régészeti leltekre hivatkozva azt állították, hogy csak a jégkorszak végén, nagyjából 11-12 ezer évvel ezelőtt érkezett meg az első ember az addig óriásmamutok és bölények uralta kontinensre.

Árulkodó DNS-minták

Az American Journal of Physical Anthropology legfrissebb számának cikke szerint azonban egy több mint tízezer éves fog DNS mintájának vizsgálata révén két dolgot is megtudtak egyszerre: egyrészt a vizsgálatok megerősítették azokat a feltételezéseket, miszerint szárazföldön érkeztek volna az első betelepülők az akkori „új világba”, másrészt viszont arra is fény derült, hogy „mindössze” 15 ezer évvel ezelőtt vándorolhattak át Ázsiából. A vizsgált, tízezer éves fogat még 1996-ban találták meg, ám Brian Kemp, a Tenessee állambeli Vanderbilt egyetem végzős PhD hallgatója előtt még senki nem vizsgálta meg a fog DNS állományát.

Kemp a Prince of Wales szigeten megtalált fogat közel 3.500 amerikai bennszülött indián fogának DNS mintájával vetette össze, és arra a megállapításra jutott, hogy az a viszonylag csekély számú megegyezés, amely a két fog DNS állománya között felfedezhető, csakis az Amerikai kontinens nyugati partjairól származó indiánoktól származik. Emiatt Kemp arra a megállapításra jutott, hogy az első betelepülők valószínűleg a part mentén dél felé haladva foglalták el a kontinenst, míg le nem jutottak Dél-Amerika legdélebbi pontjára.

Csak 15 ezer évvel ezelőtt

Kemp a bevándorlás időpontját a mitokondriális DNS segítségével próbálta megállapítani. Az Alaszkához közel eső szigeten megtalált fogat és a vele valamelyest megegyező, ám a mutáció során azért módosult modern mintákat összevetve azt állapította meg, hogy az első bevándorló nem érkezhetett korábban, mint 15 ezer évvel ezelőtt a kontinensre. 12 ezer évvel ezelőtt pedig a jégkorszak végével már a tengerek szintje olyannyira megemelkedett, hogy gyakorlatilag megszűnt az átjárási lehetőség a két kontinens között.

A DNS minták egyébként azt is megerősítették, hogy Amerika „felfedezői” részben Japánból, részben pedig Északkelet-Ázsiából jöhettek. John Johnson, a kaliforniai Santa Barbara Museum of Natural History régésze a National Geographic News-nak nyilatkozva elmondta: az első betelepülők minden bizonnyal halászok lehettek, mivel csakis a part mentén telepedtek meg. Ráadásul a halászat technikája sokkal könnyebben hordozható, mint a földműveléssel vagy vadászattal kapcsolatos tudás, amely új környezetben időigényes alkalmazkodást feltételez.

Vízen és szárazföldön is?

Amerika telepeseinek származása és megérkezésük ideje már régóta foglalkoztatja a tudósokat. Az 1930-as évektől kezdve többé-kevésbé elfogadottá vált az a tézis, amely szerint északnyugat felől, egy akkor még létező földnyelven keresztül érkeztek a kontinens első lakosai 12 ezer évvel ezelőtt, az utolsó jégkorszak végén, gyakorlatilag az utolsó pillanatban, amikor még száraz lábbal át lehetett kelni Ázsiából Amerikába.

Komolyabb kétségek ezen elmélettel szemben 1997 óta merültek fel, amikor is egy chilei lelet azt mutatta: Dél-Amerikában 12500 évvel ezelőtt már használati tárgyak készültek, ami azt jelentette, hogy legalább 15 ezer évvel ezelőtt már megérkezhettek az első emberek Amerikába.

A rivális elmélet szerint nem szárazföldön, hanem vízen foglalták el a kontinenst az emberek. Az elmélet támogatói úgy vélik, nem véletlen, hogy a nyugati part mentén találták a legtöbb ősi leletet. Vance Holliday, az arizonai egyetem régészprofesszora szerint nem elképzelhetetlen, hogy mindkét elmélet helyes, csak éppen az időszakok nem egyeznek meg.

Holliday a National Geographic News-nak nyilatkozva kifejtette, hogy nem szól semmi az ellen, hogy a betelepülők egy része kis csónakokon érkezett volna Amerikába még 15 ezer évvel ezelőtt, más részük viszont a mai Bering-szoroson keresztül, szárazföldön vándorolt be.