A veszélytelennek látszó földi gyakorlat

1930. november 14-én a Texas állambeli San Antonióban született Edward Higgins White, az űrhajózás történetének egyik legismertebb asztronautája. A katonacsaládban nevelkedett Ed a családi hagyományt követve a west pointi Amerikai Katonai Akadémián végzett, ahol nem csupán kitűnő katonát, hanem kiváló sportolót is képeztek belőle. A minden idők legragyogóbb west pointi gátfutójaként ismert White 1952-ben még a Helsinkiben megrendezett XV. Olimpiai Játékokra is majdnem kijutott.

1957-ben már az amerikai légierőnél szolgált, amikor az egyik újságban a jövő nemzedék űrhajósairól szóló írásra lett figyelmes. Állítólag ekkor határozta el, hogy asztronauta lesz. White-ot, aki időközben a Michigani Egyetemen repülőmérnöki diplomát szerzett, a NASA 1962-ben vette be a Gemini programjába.

A megfelelő szakmai tudással rendelkező, valamint kiváló fizikai állapotban lévő White-ot először a Gemini-4 programba, majd bő évvel később a holdutazást célzó Apollo-1-be választották be.

White, aki elsőként hajtott végre amerikai űrsétát, feszült izgalommal várta az 1967. február 21-ére kitűzött Apollo-1 űrrepülést. Az öregrókának számító Vrigil Ivan „Gus” Grissom és az újoncként beválogatott Roger Bruce Chaffee űrhajósokkal kiegészített csapatra azonban az indulás előtt még számtalan feladat várt.

1967. január 27-én javában folytak a földi gyakorlatok, amikor az indítóállványon álló űrhajóban tűz ütött ki. A kapszulában tartózkodó három asztronautának esélye sem maradt a túlélésre.

A tűz gyorsan terjedt, a füst pedig egyre csak gomolygott. Az űrhajósok, akiknek nem sikerült a hármas ajtórendszert kinyitniuk, a fellépő oxigénhiány következtében másodpercek alatt meghaltak. A későbbi vizsgálatok szerint a katasztrófa legfőbb oka a tűzveszélyes anyagok elterjedt használata volt, a tűz közvetlen kiváltó okát azonban sohasem sikerült megtalálni.

A 37 éves korában tragikus körülmények között elhunyt kétgyermekes Edward Higginst az Egyesült Államok west pointi Katonai Akadémiájának temetőjében helyezték végső nyugalomra.