A végzetes repülés

1892. január 26-án a Texas állambeli Atlantában született Bessie Coleman, a világ első színesbőrű női pilótája. Ha a szegény Coleman farmercsalád tizedik gyermekeként felnőtt Bessie gyermekkorát röviden kellene jellemezni, akkor azt mondhatnánk, hogy a hétköznapjait a farmon elvégzendő nehéz fizikai munka, valamint a templomba és az iskolába járás határozta meg. Noha az elemi iskola fekete osztályában és a középiskolában is a legjobb tanulók közé tartozott, s kiváló matematikai érzékkel rendelkezett, az oklahomai Langston Egyetemen folytatott tanulmányait – pénz hiányában – már nem tudta befejezni.

1915-ben Chicagóba költözött, és először bátyjaival együtt egy boltban helyezkedett el, majd egy fodrászszalonban manikűrösként vállalt állást. Éppen a szalonban dolgozott, amikor a rádióban egy érdekes riportra lett figyelmes. Az első világháborút megjárt amerikai pilóta története olyannyira magával ragadta, hogy elhatározta, ő is pilóta lesz. Elhatározása szilárd volt, azonban mivel fekete volt és ráadásul nő is, mindegyik kiképzőiskola elutasította a jelentkezését. Álma beteljesülését végül az egyik befolyásos, ugyancsak fekete vendégének köszönhette. Miután Robert S. Abbott, a hetente megjelenő Chicago Defender című afroamerikai lap tulajdonosa anyagilag megtámogatta, Bessie-nek lehetősége nyílt egy franciaországi pilótaiskolában tanulnia.

Bessie, aki céljainak elérése érdekében a Berlitz nyelviskolában még franciául is megtanult, 1920. november 20-án utazott Francisországba. A fiatal lány, aki az egyetlen színesbőrű volt csoportjában, egy félév eltelte után pilótaigazolványt kapott.

Az egy évvel később Chicagóba visszatért Bessie-t, mint a világ első színesbőrű női pilótáját mindenütt csodálattal fogadták. Népszerűségét csak fokozta, hogy repülőbalesetek sorozatát élte túl. A Párizsban alapított Fédération Aéronautique Internationalénál nőként a világon elsőként nemzetközi pilótaigazolványt szerzett, mindenki által csak Bátor Bessie-nek hívott lány azonban nem élvezhette ki az előtte álló lehetőségeket.

1926-ban Dallasban repülőt vásárolt és azzal repült Jacksonville-be, az ott letelepedett családját meglátogatni. A nem túl jó műszaki állapotban lévő gép azonban Colemannel, annak szerelőjével, valamint ügynökével a fedélzetén április 30-án 150 méter magasságból lezuhant. A földbe való becsapódás után a gép azonnal kigyulladt. A szerencsétlenséget senki sem élte túl.