Még majom, már ember

Írta: Josh Fischman
Fényképezte: Brent Stirton

Lee Berger a halálhozó üregben áll – és fülig ér a szája.

Kopár, napégette völgyben vagyunk Johannesburgtól jó 45 kilométerre északnyugatra, egy mély akna alján; vöröslő sziklafal magasodik fölöttünk. Kétmillió évvel ezelőtt még sokkal mélyebb volt az üreg – aki beleesett, többé nem menekülhetett. Ezért talált itt olyan rengeteg fosszíliát Berger, és ezért olyan jó most a kedve. Gömbölyded, rozsdaszínű kitüremkedés fölé hajol, ujját végigsimítva az alóla elősejlő kis fehér dudoron: „Ha jól látom, egy felkarcsont része. Tessék, egy újabb példány!”

Egy 12-13 éves fiatal hím siheredé és egy felnőtt nőegyedé volt az üreg mélyéről kiemelt első két csontváz. Berger, a johannesburgi Witwatersrandi Egyetem (Wits) paleoantropológusa és kollégái 2010 áprilisában, a Science szaklapban adtak hírt a szenzációs leletről. A Malapa-mészkőbarlang környéke régóta híres kövületeiről, sokáig úgy is emlegették: az emberiség bölcsője.

A 20. század elején Dél-Afrikában kerültek elő az evolúciónkat bizonyító első emberelődök, köztük az Australopithecus africanus maradványai. Akkoriban még az A. africanus számított a leg­korábbi ismert ősünknek. Azután az 1950-es évek végétől kezdve a Leakey család Tanzániában és Kenyában bukkant fontos leletekre, majd Donald Johanson felfedezte Etiópia földjében a 3,2 millió éves Lucy csontjait. Ezzel Kelet-Afrika vehette át az emberiség bölcsőjének kitüntető címét.

Lee Berger szerint most újra hatalmas fordulat várható. A Malapa-barlangban föltárt leletanyag lehet a kulcsa evolúciónk egyik legfontosabb, egyszersmind legkevésbé ismert fejezetének. Elképzelhető, hogy ezen a vidéken élt első elődünk, aki már annyira hasonlított hozzánk, hogy a Homo nemzetség tagjának, azaz a mai értelemben vett embernek tekinthetjük. „Talán itt kezdődött az egész emberiség története” – tudatja Berger, miközben kifelé kecmereg a barlangveremből.

Bergerék szerint a barlangban talált Australopithecus sediba képviselheti az átmenetet a primitív szabású Australopithecusok és a Homók között.

A teljes cikket elolvashatja a magazin 2011. augusztusi lapszámában.