Aki először repülte át a La Manche csatornát

A légballon bemutatóján óriási tömeg gyűlt össze Párizsban, hogy végignézze, ahogy az egyik a másik után emelkedik a város háztetői fölé. Az izgalom gyorsan átterjedt más európai városokra is, ahol a léggömbös első generáció bemutatta repülési tudományát. A reakció mindenhol ugyanaz volt: egy olyan korban, ahol az emberek repülni tudtak, elhitték, hogy bármilyen csodákra képesek.

„Baráti körökben, étkezés közben, a szalonokban, akárcsak az akadémiai iskolákban, csak a kísérletekről, a légköri levegőről, a gyúlékony gázról, a repülő autókról és az égi utazásokról beszélnek” – jegyezte meg egy megfigyelő, akit az Air and Space online tudományos portál idéz.

A léggömb új divatirányzatokat teremtett, és új termékeket inspirált. Haj- és ruházati stílusokat, ékszereket, tubákos dobozokat, tapétákat, csillárokat, madárketreceket, legyezőket, órákat, székeket, szekrényeket, sapkákat és egyéb tárgyakat is ezekkel a motívumokkal terveztek.

Ebben a korban vált úttörővé Jean-Pierre François Blanchard, aki 1753. július 4-én született. A francia feltaláló később leginkább a gázballonos repülés úttörőjeként vált ismertté. A léggömböt eredetileg légi utazás céljára találták fel és fejlesztették: a ballon anyaga eleinte marha vagy disznó bendője, valamint vászon és selyem volt. A szél és légáramlatok mozgatták, amit nem lehet irányítani, szemben a kormányozható léghajóval.

Miután Sébastien Lenormand 1783-ban megalkotta az ejtőernyőt Franciaországban, Blanchard 1784-ben Párizsban ballonnal a levegőbe emelkedett.

Forrás: Wikimedia Commons/J. Newton

Blanchard 1784. március 2-án hajtotta végre első sikeres ballonos repülését Párizsban, a Champ de Mars-ról indított hidrogéngáz-ballonban. Repülése majdnem katasztrófával végződött, amikor az egyik néző elvágta a kardjával a ballon kikötőköteleit és evezőit, miután megtagadtak tőle egy helyet a fedélzeten. Blanchard északkeletre szándékozott „evezni”, de a léggömböt visszalökte a szél, végül a Rue de Sèvres-en landolt, még ugyanebben az évben Londonba költözött, ahol 1784. október 16-án részt vett egy repülésen John Sheldon anatómussal, mindössze néhány héttel az első nagy-britanniai (és az első Franciaországon kívüli) repülés után. És bár a Blanchard által kifejlesztett, meghajtó mechanizmusok, mint például a csapkodó szárnyak és szélmalom, ismét hatástalannak bizonyultak, a ballon mintegy 115 kilométert képes volt megtenni és Sunburyben landolt. Blanchard ezen felbuzdulva novemberben egy második repülésre is felszállt dr. John Jeffries amerikai orvossal, tudóssal és katonai sebésszel . Végül a harmadik repülést is vele hajtotta végre: a két férfi együtt repülte át először a La Manche csatornát 1785. január 7-én Angliából Franciaországba, ami körülbelül 2 és fél órát vett igénybe.

Blanchard hőlégballonjaival végül bejárta egész Európát, ahol bemutatta léggömbjeit és repülési tudományát. A folyamatos fejlesztéseknek köszönhetően a feltaláló tartja az első léggömbrepülések rekordját Belgiumban, Németországban, Hollandiában és Lengyelországban is.
1808-as balesete után sérüléseiből már nem épült föl, egy év múlva 1809. március 7-én Párizsban elhunyt.