Aki hitt abban, hogy van élet a Marson

Percival Lowell a Mars tanulmányozásától a Plútó létezésének kutatásán át a nevét viselő obszervatórium felépítéséig, egész életében lelkesen tanulmányozta a csillagászatot. Az amerikai üzletember, író, matematikus és csillagász a vörös bolygó iránti vonzódása miatt kezdte tanulmányozni a rajtunk kívül lévő világokat.

Percival Lawrence Lowell 1855. március 13-án született egy prominens, gazdag bostoni családban. A Harvard Egyetemen tanult, ahol 1876-ban szerzett matematikusként végzett. Már ekkor érdekelte a Naprendszer kialakulása, azonban a családi textilüzletben kezdett el dolgozni, majd egy Japánról szóló 1882-es előadás inspirálta egy távol-keleti utazásra. Egy év múlva már a Koreai Különleges Missziónál szolgált, és hamarosan könyveket írt a Távol-Keletről. Amikor azonban Lowell megtudta, hogy 1890-es években, hogy Giovanni Schiaparelli olasz csillagász „csatornákat” fedezett fel a Marson, aki a látott vagy látni vélt felszíni alakzatokat rajzolta le és olaszul a canali kifejezést használta. Az angol nyelvű fordítás során azonban hiba csúszott be: a többes számban használt canali természetes csatornát és nem mesterséges építményt jelent – írja a Space.com online portál.

Lowellnek valóságos mániájává váltak a marsi csatornák. Munkássága jelentős részét a csatornák vizsgálata és az ezekkel kapcsolatos elméletek fejtegetése tette ki, könyveiben foglalkozott e témával, tudatosan igyekezett a józan, szkeptikus vélemények ellenére is népszerűsíteni a marsi civilizáció létezését. Elképzelése, vagyis élénk fantáziája szerint a hanyatlóban lévő marsi civilizáció a Mars sarki jégsapkáinak megcsapolására építette a csatornákat, hogy a vízzel az egyenlítői régióban lévő városokat lássa el.

Bár Lowell határozottan ragaszkodott a csatornákkal kapcsolatos elméletéhez, a csillagászok semmiféle jelét nem találták az intelligens életnek vagy az élet bármilyen formájának. Elképzelését a NASA Mariner küldetései végleg megcáfolták: a Mariner 4 1965-ben közeli képeket készített a Marsról, a Mariner 9 pedig 1972-ben térképezte fel, de csatornákat nem találtak.

A 20. század elején Lowell matematikai tanulmányt készített az Uránusz pályájáról, és fölfedezett bizonyos szabálytalanságokat, amit egy még nem észlelt, Neptunuszon túli bolygó zavarásának tulajdonított. Az 1905-ben alapított csillagvizsgálójában módszeresen kereste ezt a bolygót. 1915-ben pedig közzétette feljegyzéseit egy Neptunuszon túli bolygóról. Halála után 14 évvel fölfedezték a Plutót, melyet mára már törpebolygóvá minősítettek.