Így vesztett el több tízezer nyelvet az emberiség

Egy új tanulmány alapján a nyelvek száma 1000–3000 évvel ezelőtt érhette el a csúcspontját, amikor világszerte akár több tízezer különböző nyelv is létezhetett – számol be az IFLScience. Az utolsó jégkorszak végén még „csak” néhány ezer nyelvet beszélhettek, a következő évezredekben azonban robbanásszerűen nőtt a sokféleség. A nagy birodalmak felemelkedése miatt azonban idővel drámai csökkenés kezdődött.

Damian Blasi, a Katalán Fejlett Kutatási és Tanulmányi Intézet munkatársa és kollégái 171 mai vadászó-gyűjtögető közösség nyelvi sokféleségét elemezték, majd ezek alapján becsülték meg, hány nyelvet beszélhettek 12 ezer évvel ezelőtt, a holocén kezdetén. Számításaik szerint a Föld akkori, hétmilliónál kisebb népessége körülbelül 4500–6200 különálló nyelvet használhatott.

A népesség növekedésével párhuzamosan egyre több nyelv alakult ki, a változatosság pedig a 1000–3000 évvel ezelőtt elérhette a csúcsot. Claire Bowern, a Yale Egyetem szakembere és a tanulmány egyik szerzője szerint meglepő eredmény, hogy a nyelvi sokféleség maximuma nem az őskőkorban, hanem már az államok és korai birodalmak korában következett be.

A birodalmak megjelenése önmagában még nem csökkentette azonnal a nyelvek számát, ám mintegy 2000 évvel ezelőtt a sokféleség meredek hanyatlásnak indult. A kutatók szerint ennek fő oka a nagy államok és birodalmak terjeszkedése volt: a meghódított népcsoportok gyakran átvették a hódítók nyelvét, miközben saját nyelveik fokozatosan eltűntek. Így a nagy politikai központok nyelvei egyre szélesebb körben terjedtek el, a kisebb regionális nyelvek pedig sorra kihaltak.

Sok nyelv ma is veszélyben van

„A ma beszélt nyelvek egy hatalmas és rendkívül szelektív történelmi palacknyak-hatás túlélői” – mondta Blasi. Mint hozzátette: egy-egy nyelvi jellegzetesség nem feltétlenül azért vált elterjedtté, mert jobb volt a többinél, hanem azért, mert olyan népességhez kapcsolódott, amely sikeresen terjeszkedett.

Napjainkban körülbelül 7500 nyelvet beszélnek világszerte. Ez ugyan több, mint amennyi a holocén elején létezett, de nagyságrendekkel kevesebb annál, mint a nyelvi sokféleség feltételezett csúcspontján.

A sokféleség csökkenésének veszélye továbbra is jelentős. A veszélyeztetett nyelveket nyilvántartó Endangered Languages Project adatai alapján mintegy 3300 nyelv hanyatlóban van, közülük 437 súlyosan veszélyeztetett. Az elmúlt fél évszázadban több mint 400 nyelv tűnhetett el végleg.

A szakértők szerint a gyarmatosítás, a jogi korlátozások, az erőszakos asszimiláció és a gazdasági kényszerek – például az angol vagy a spanyol nyelv használatának előnyben részesítése – mind hozzájárultak a nyelvi sokféleség csökkenéséhez. Ennek ellenére a nyelvek kihalásának üteme a múltban bizonyos időszakokban még a mainál is gyorsabb lehetett.