Ballard, a nagy tengerkutató

ÍRTA RACHEL HARTIGAN

„Ha a gép odalent lenne, mostanra az ASV már észrevette volna” – szögezi le Robert Ballard. Az ASV-t, ezt az önjáró, távirányítású bárkát (autonomous surface vehicle) Ballard kutatóhajójáról, a Nautilus fedélzetéről bocsátották vízre. A kapitány pedig kabinjában ülve, számítógépe képernyőjére meredve fürkészi a tenger aljzatát. A képet a szonárral fölszerelt ASV küldi a csendes-óceáni Nikumaroro szigete mellől, ahol most Amelia Earhart repülőgépét, egy Lockheed Electra 10E maradványait keresik.

Jó négy évtizeddel a tengerfenék hidrotermális kürtőinek felfedezése, három évtizeddel a Titanic és csaknem kettővel John Fitzgerald Kennedy második világháborús őrnaszádjának megtalálása után sem pihent meg a National Geographic Társaság veterán kutatója, a 78 esztendős Ballard: máig fáradhatatlanul kutatja az óceán titkait. Amelia Earhart jó nyolc évtizede tűnt el: nyoma veszett, miközben elsőként próbálta meg körberepülni a Földet az Egyenlítő felett. Ha Earhart gépe valóban ott rejtőzik valahol a tengerfenéken, akkor ő meg fogja találni, jelentette ki Ballard 2019-es expedíciójának indulása előtt.

Amikor Ballardék 1985-ben rátaláltak a Titanicra, először az egyik kazánját vették észre, majd a többi része is kirajzolódott előttük. Kevesen tudták, hogy a lehetőségért cserébe Ballard titkos katonai kutatást is végzett: két elsüllyedt tengeralattjáró állapotát mérte fel.

Forrás: EMORY KRISTOF

 

„Na, ezt rendesen átgereblyéztük” – mondja most Ballard, túlharsogva a szigettől távolodó Nautilus motorzúgását. Szokatlanul levertnek tűnik, habár tény, hogy késő éjszakáig bámulta a tenger aljzatát kirajzoló szonárképeket. De Ballard nemsokára felém fordul a székével, hogy magyarázatot fűzzön a monitoron látható képekhez. Az íróasztal fölött, a falon kinagyított illusztráció Jules Verne kalandos regényéből, a Nemo kapitányból: iszonyatos óriáspolippal, krákkal viaskodik éppen a Nautilus búvárhajó legénysége. Balra számítógép monitorja, rajta a mélytengeri kutatórobotok, a Ballard hathatós közreműködésével kifejlesztett ROV-ok (remotely operated vehicle) kameráinak képei: voltaképpen azok a kulcslyukak, amelyeken át Ballard már oly régóta fürkészi az óceánmély titkait.

Miután hosszú évekig vizsgálta az óceánokat különféle távirányítású robotszerkezetekkel, Ballardnek végre saját hajója lett: a Nautilus. Itt a vezérlőfülkében látjuk Amelia Earhart gépének keresése közben; éppen két kutatórobotjának kameraképét elemzi.

Forrás: GABRIEL SCARLETT

Később Ballard a mindössze 7 kilométer hosszú sziget északnyugati csücskénél kutatott tovább Amelia Earhart gépe után. Felbukkant ugyanis egy 1937-ben készült fotó, amelyen mintha egy
Lockheed Electra futóművének darabja látszott volna egy korallszirten, a sziget mellett. Ballard
drónjai alaposan átvizsgálták kamerájukkal a szirt melletti partszegélyt, az ASV 230 méteres mélységig végigkutatta a környező vizeket, a két ROV, a Hercules és az Argus 1500 méteres mélységbe, egészen az óceán aljáig leereszkedett.

Többnyalábos szonárjával pásztázva a Nautilus ötször kerülte meg a szigetet, az ASV három kört
írt le, a drónok egy teljes kört tettek a sziget körül. Ballard és legénysége mindvégig árgus szemmel figyelte a képernyőket, de mindhiába: Amelia Earhart gépének semmi nyomát nem látták…

A teljes cikket elolvashatja a magazin 2021. májusi lapszámában.