Kambodzsa nemzeti állata egy hibrid?

A kuprei (Bos sauveli) egy vadon élő szarvasmarhaféle, melynek jellegzetes félhold alakú tülke és lecsüngő nyaki bőrlebernyege van. Tömege mintegy egy tonna. Elsőként 1937-ben észlelték és fényképezték le a mai Kambodzsa területén.

Mivel azt megelőzően utoljára 1900-ban fedeztek fel új nagytestű emlős fajt, nagy lelkesedés övezte a kuprei megjelenését, és a kambodzsaiak azóta is nemzeti állatukként tisztelik.

1996. óta kritikusan veszélyeztetett fajként tartják számon, mivel hivatalosan megerősített észlelésre az 1960 évek óta nem került sor, azaz mérvadó természettudós mintegy negyven éve nem látott kupreit. Egyesek szerint már kihalt, mások pedig úgy vélik, talán 200-250 példány él még belőle Kambodzsában.

Gary J. Galbreath, a chicagói Northwestern Egyetem biológusa két elhullott kuprei koponyacsontjából származó mitokondriális DNS (olyan genetikai anyag, amit csak az anyától örökölhet az utód) elemzését végezte el, és összehasonlította a banteng (Bos javanicus) nevű háziállat mtDNS-ével. Nagyfokú azonosságot fedezett fel, és ebből arra a következtetésre jutott, hogy a kuprei és a banteng sokkal közelebbi rokonok, mint korábban gondolták volna.

Nagy visszhangot kiváltott tanulmányban ismertette eredményeit, valamint azt a felvetését, mely szerint a kuprei valószínűleg a banteng és egy vad szarvasmarha – Galbreath szerint a zebura hasonlító vadon élő faj – nászából származó hibrid. Amennyiben ez így van, a kuprei nem tekinthető különálló fajnak, tehát kihalófélben lévő vagy kihalt fajnak sem.

A kupreik megmentéséért küzdő természettudósok és környezetvédők felháborodással fogadták a tanulmányt. Szerintük Galbreath eredményei nem igazolják felvetését, és ragaszkodnak ahhoz, hogy a kuprei külön faj. A vitát csakis további vizsgálatok dönthetik el.