A gyümölcsmimikri meghökkentő esete

Egy trópusi élősködő a hangyák szervezetébe kerülve potrohukat kívánatos piros bogyóhoz teszi hasonlatossá. A fertőzött hangyák vonzzák a madarakat, így az élősködő tovább terjed.
Két amerikai kutató, Robert Dudley és Steve Yanoviak érdekes felfedezést tett a Közép- és Dél-Amerika esőerdeiben élő Cephalotes atratus hangyafajjal kapcsolatban. Dudley Panamában tanulmányozta a hangyák mozgását, amikor felismerte, hogy egyes hangyák potroha piros színű és megnagyobbodott – érett bogyóhoz hasonlít.
Amikor a kutatók a normálistól eltérő potrohot felvágták, nagyszámú fonálféregpetét láttak benne. A fonálférgek – a kutatók közelebbi megnevezéssel nem szolgáltak – a fertőzött hangya potrohába jutva igen sok petét raknak, melyek kitágítják a potrohot, így annak fala a tágulás miatt elvékonyodik. A féregpeték sárgás színűek, és áttűnnek a potroh vékony falán, így amikor rásüt a nap a borostyán árnyalatú szelvényre, az pirosnak látszik.
A fertőzött potrohot a hangyák – valószínűleg kíméletből – felfelé tartják, így még feltűnőbb lehet a madarak számára. Normál körülmények között a madarak nem eszik meg e hangyafaj egyedeit, mert azok védekezésképpen igen rossz ízű méreganyagot tárolnak szervezetükben.
A trükk segítségével azonban a hangyák – és bennük a fonálférgek – mégiscsak bekerülnek a madarak emésztőrendszerébe, ahonnan az élősködők sértetlenül távoznak a kloákán keresztül. A hangyák a fák levelein élnek, ahová gyakran jut a madarak ürülékéből, így az abban lévő férgek újabb hangyákat fertőznek meg.
Ez az első olyan ismert eset, amikor az úgynevezett „gyümölcsmimikrit” egy parazita hozza létre gazdaállatán, saját terjedése érdekében.