Amit a hernyó megtanult, a lepke sem felejti

„Az élőlény két fejlődési szakaszában szinte minden eltérő: a morfológia, az étrend, az, hogy miként mozognak és mit érzékelnek” – mondja a kutatások vezetője, Martha Weiss, a washingtoni Georgetown Egyetemről. – „Arra voltunk kíváncsiak, meg tudunk-e tanítani egy hernyót olyan cselekvésre, amire kifejlett korában is emlékszik.”

Weiss és munkatársai az amerikai dohányszender (Manduca sexta) hernyóit etil-acetátnak – a körömlakk-lemosókban gyakran használt vegyületnek – és egy sor enyhe áramütésnek tették ki.

A vegyszerhatás után közvetlenül áramütéssel sokkolt hernyók 78 százaléka elkerülte a vegyületet a rákövetkező tesztekben. Ekkor a kísérleti alanyok még végig lárvaállapotban voltak. A kísérleteket egy Y alakú csőben végezték, ami lehetővé tette, hogy az állatok olyan helyet válasszanak, ahol érzik az etil-acetátot, illetve olyat, ahol tiszta a levegő.

Nagyjából egy hónap múlva, miután a hernyók már átalakultak, ugyanezzel a választásos teszttel vizsgálták a kifejlett lepkéket. Az eredmény meglepő volt. A lepkék 77 százaléka elkerülte az etil-acetátos csövet, ami arra utal, hogy a hernyóként megtanult leckére felnőttként is emlékeztek.

„Korábban azt gondoltuk, hogy a metamorfózis folyamán a hernyó teste a bábban egyfajta levessé alakul, majd az összes alkotórész újrarendeződik lepkévé” – magyarázta Weiss a tudósítóknak. – „Egyértelmű, hogy nem ez történik. Az agy egyes részei biztos megőrződnek, s ez lehetővé teszi az emlékek fennmaradását e drámai átalakulás során.”

Növénypreferencia
Weiss szerint, az eredmények abból a szempontból is jelentősek lehetnek, hogy kiderítsék, mi módon kapcsolódnak újra a neuronok egy agyvérzést vagy másfajta agykárosodást követő felépülés során. A tanulmány arra is magyarázatot adhat, hogy honnan tudják a nőstények, melyik növényekre rakják a petéiket, hiszen emlékezhetnek, milyen növényeken táplálkoztak hernyó korukban.

Jeremy Davis, a tucsoni Arizona Egyetem munkatársa úgy nyilatkozott, hogy az eredmények bizonyítják azt az elméletet, miszerint a lárvális emlékezet fennmaradhat felnőttkorig. Ezt a jelenséget eddig csak az ecetmuslicáknál figyelték meg. Davis nincs meggyőződve azonban arról, hogy a két életszakaszt átfogó emlékezet elég erős ahhoz, hogy befolyásolja a nőstények peterakási helyét. Szerinte a pozitív asszociáció valószínűleg nem elég erős ahhoz, hogy fennmaradjon a metamorfózis folyamán.