A cetek és a vízilovak közeli rokonok

A biológusok közel kétszáz éve vitatkoznak a vízilovak rokonságán, de a kutatók mindmáig egészen rossz irányban keresték ezeknek a hatalmas emlősöknek a közeli „hozzátartozóit”.

Közös ős
Egy 50–60 millió évvel ezelőtt élt, vizet kedvelő emlős állat lehetett az a hiányzó láncszem, amely a jelenkori cetek (bálnákat, delfineket és társaikat) és a mai vízilovakat összekapcsolja. A közös ős kutatása régóta foglalkoztatja a kutatókat, amihez francia és amerikai genetikusok bizonyítékot is szolgáltattak.

Jean-Renaud Boisserie, Michel Brunet és Fabrice Lehoreau a Proceedings of the National Academy of Sciences című szaklapban jelentették meg tanulmányukat, amelyben több állat eredetét is megpróbálták tisztázni. Véleményük szerint egy félig vízi életmódhoz szokott közös ősből ágazott ketté a mai cetek rendje és az úgynevezett Anthracotheria ősállatrend. (Ez utóbbiba tartoznak a vízilovak.)

A cetek az emlősök osztályának egyik rendjét alkotják. Eredetileg szárazföldi emlősök voltak, de aztán elhagyták a partokat. Elvesztették a lábukat és teljesen vízi életmódra rendezkedtek be.

A disznószerű Anthracotheria rend tagjai 40 millió évvel ezelőtt élték legszebb napjaikat: többféle állat is tartozott ebbe a csoportba, ám a többség 2, 5 millió évvel ezelőtt kihalt. Egyedül a mai vízilovak maradtak meg hírmondónak közülük.

A francia-amerikai tanulmány a cetek az emlősök egyik rendjébe, a párosujjúak (Artiodactyla) közé helyezi el. Ebbe a csoportba tartozik a szarvasmarha, a disznó, az antilop, a teve és a zsiráf is. A hasonlóság persze az óriásbálna és a zsiráf között első pillantásra nem szembeötlő, de a genetikai vizsgálatok ezt bizonyítják.

Tévedtek a görögök
Korábban a tudósok úgy vélték, hogy a párosujjúakon belül a vízilovak a disznókhoz hasonlítanak, minthogy a fogaik bizonyos rokonságot mutatnak egymással. Még régebben a vízilovakat a görögök a lovakhoz hasonlították. A hippopotamus összetételben a ló elnevezést („hippos”) és a folyót („potamos”) is megtalálhatjuk, vagyis folyami lónak hívták az antikvitásban ezt az állatot, amelyet a Nílus mentén ismerhettek meg a görögök.

A kutatás szerint azonban a vízilovak legközelebbi rokonai nem a lovak, nem is a disznók, hanem a cetek! Vagyis a bálnák és a delfinek több közös genetikai tulajdonságot mutatnak a vízilovakkal, mint a szárazföldi emlősök.