Kannibál tengeri csillagokat figyeltek meg

A William és Mary Főiskola kutatói vezetésével a tengeri csillagokat vizsgálták meg nemrég, és az Ecology szakfolyóiratban számoltak be az eredményekről. A tengeri csillagok abban a formában, ahogy ismerjük őket, már számos fejlődési szakaszon átjutottak, a halakéhoz hasonló ívásuk során elsőként a vízbe bocsátott, milliós nagyságrendű ivarsejtek találkozásával szabadon lebegő embriók jönnek létre. Eleinte amorf sejtcsomók csupán, de folyamatosan nőve először lárvává válnak, majd átalakulnak, és néhány hét múlva felveszik azt az alakot, amely már egy mini tengeri csillagé.

Az átalakulás kissé hasonlít a lepkék teljes átalakulásához, a csillaglárva testének egy része felszívódik, és új testrészek képződnek, ekként tudnak szert tenni végleges alakjukra. A növekedéshez azonban enniük is kell. Míg lárvák, csak egészen aprócska, leginkább egysejtű táplálékot tudnak magukhoz venni, ám az átalakulás után már nincs ilyen korlát – ekkortól fordul elő, hogy kisebb termetű, vagy épp kissé fiatalabb fajtársaikat falják fel. A kutatók a metamorfózist követő negyedik napon már találtak kannibál csillagot!
A kutatásra egyébként egy véletlen indította el a csoportot: fiatal tengeri csillagok és ragadozó rákok közti viselkedést akartak volna megfigyelni, ám az akváriumban a csillagok elkezdték felfalni egymást, még mielőtt sor került volna a kísérletre a rákokkal. Ezt a különös magatartást sokkal izgalmasabbnak tartották a kutatók, ezért témát váltottak.

A kutatócsoport úgy véli, az állatvilágban a kannibalizmus sokkal elterjedtebb lehet, mint eddig sejtettük.