Gabon az erdei elefántok legfontosabb élőhelye

A Wildlife Conservation Society végezte el azt a felmérést, amelyben kiderült, hogy Gabon területén mintegy 95 ezer egyed él a súlyosan veszélyeztetett erdei elefántokból. Az erdei elefánt (Loxodonta cyclotis), amint azt a neve is sejteni engedi, leginkább az erdők ökoszisztémájának része, igen fontos szerepe van a magvak terjesztésében. Gabon teljes területének igen jelentős része, több mint 250 ezer négyzetkilométernyi terület alkalmas környezetet biztosít az erdei elefánt számára, különösen a síkvidéki erdőségei bizonyultak kiváló élőhelynek.

Az 1980-as évek vége óta nem volt olyan átfogó felmérés, amelyben a gaboni erdei elefántokat vették volna számba. Míg a szavannákon élő afrikai elefántokat (Loxodonta africana) könnyen lehet légi járművekről precízen számlálni, addig a zárt erdőségekben honos erdei elefántoknál ez a módszer nem megfelelő. A Wildlife Conservation Society a Gaboni Nemzeti Parkok Ügynöksége, valamint a Vulcan jótékonysági szervezet közös munkával, számos további szervezet anyagi segítségével végezte az új felmérést, amelyben, Afrikában elsőként egy vadon élő állat létszámát DNS-minták segítségével mérték fel. Korábban az itteni elefántlétszámot az ürülékek puszta számlálásával igyekeztek meghatározni, most ezt kiegészítették: a talált elefántürülékből mintát is vettek, s ezek genetikai vizsgálatával valós adatot kaptak az egyedek számáról.

Gabon ad otthont az összes erdei elefánt 60-70 százalékának, s a szomszédos Kongói DK határvidékével együtt már az állatfaj populációjának 85 százaléka él e régióban. Míg a Kongói-medence további területén jelentősen visszaesett az erdei elefántok létszáma, szerencsére e két országban az állomány stabil. Kiderült az is, hogy az állatok kisebb létszámban élnek a dombvidéki területeken, az emberlakta helyszínek és utak közelében, illetve az ország határai mentén.

Az erdei elefánt az egészséges erdők fenntartása mellett még a klímán is segít, egy 2019-es tanulmány szerint azok a területek, ahol erdei elefántok élnek, nagyobb mennyiségű szenet raktároznak. Ez annak köszönhető, hogy az elefánt kitisztítja az erdőt az eluralkodó aljnövényzettől, így a fák nagyobbra tudnak nőni, és ezért tárolnak több szenet.