Kiderült, a hangyának is van teje

Először figyeltek meg olyat, hogy egy hangyafaj egyedei tejszerű nedvet választanak ki, majd a kolónia többi tagja ezzel táplálkozik. A Nature folyóiratban ismertetett felfedezés szerint a Biró-földihangya (Ooceraea biroi) bebábozódott egyedei a tejszerű folyadékot az potrohuk végén, kis cseppecskék formájában választották ki. Ha a folyadék a bábon maradt, az gyakorlatilag belefulladt ebbe, ám, ha eltávolították, akkor fejlődhetett tovább.

A Rockefeller Egyetem szakemberei azt akarták megtudni, mik azok a dolgok, amelyek a hangyakolóniákat szorosan együttműködő egységekké teszik, s ehhez elkülönített hangyacsoportokat figyeltek meg. Ennek során észlelték a különleges cseppeket, amelyek sorsát ekkor még nem ismerték. Ártalmatlan kék festékanyaggal jelölték meg, majd ennek segítségével megfigyelhették, mi lesz e nedv sorsa. Kiderült, hogy nemcsak a felnőtt hangyák járnak oda a bábokat ápolni s közben inni a „hangyatejből”, hanem a lárvákat is odahordják, hogy azok is ihassanak!

Ezt követően a kutatók megvizsgálták a nedv összetételét: 185 erre a nedvre jellemző különböző fehérjét, több mint 100 egyéb molekulát, például aminosavakat, cukrokat, valamint vitaminokat találtak benne. A szakemberek szerint a „hangyatej” a bebábozódás során egyébként is képződő folyadékból eredhet, s így a kolónia gyakorlatilag nem hagyja elveszni az értékes anyagokat, újrahasznosítja azokat.

A kutatók később a hangyák öt legnagyobb alcsaládjának mindegyikénél megfigyelték a hangyatej kiválasztását, s arra következtettek ebből, hogy akár a hangyatársadalom szerkezetének kialakulásához is köze lehet. Ahhoz, hogy pontosabb evolúciós szerepét is feltárhassák, a kutatók már tervezik a következő vizsgálatokat, megfigyeléseket.