Az indiai elefánt élőhelyének mintegy kétharmada elveszett

1700 óta az indiai elefánt számára alkalmas élőhelyek 64 százaléka vált használhatatlanná az állatfaj szempontjából.

Egy nemzetközi összetételű kutatócsoport az indiai elefánt (Elephas maximus) elterjedésére alkalmas területek nagyságának alakulását vizsgálta meg az időszámításunk szerinti 850 és 2015 közti időszakban. A Scientific Reports folyóiratban publikált vizsgálatok szerint jó néhány évszázad stabilitását követően 1700 körül elkezdett zsugorodni az állatok élőhelye. Az időpont talán nem véletlen: ekkortól kezdődött a gyarmatosítás hatására a korábbiaktól eltérő földhasználat és a mezőgazdaság intenzívebbé válása.
Az indiai elefánt sokféle környezetben megél, az erdőktől a füves területekig, ám e területek csökkenésével fokozódik az állat és ember közti konfliktusok esélye. Számos területen erre bizonyítékok is vannak: a közelmúlt évtizedeinek erdőirtásai nyomán megsokszorozódtak e konfliktusok.
A kutatás során 13 délkelet- és dél-ázsiai országban vizsgálták, mennyi volt az elefánt számára megfelelő élőhely és az hol helyezkedett el. A számítások szerint 1700 óta mintegy 3,3 millió négyzetkilométernyi megfelelő terület alakult át az állat számára már nem használhatóvá, ez kb. India teljes területével azonos. Míg 1700-ban egy elefánt elméletben a teljes, számára megfelelő élőhely 45 százalékát megszakítás nélkül átsétálhatta volna, 2015-ben már csupán a 7,4 százalékát járhatta volna be.
A legnagyobb veszteséget a kínai és az indiai elefántok szenvedték el. Kínában az elefántbarát területek 94 százaléka, Indiában pedig a 86 százaléka odaveszett mára. A többi országban a korábbi alkalmas területek mintegy fele vált az elefánt számára használhatatlanná. A legtöbb helyen nemcsak lecsökkent e területek nagysága, hanem azok igencsak mozaikossá is váltak. Emellett teljes korábbi élőhelyek egyben is eltűntek. Thaiföld maga ugyan nem volt gyarmat, ám az 1950-es évek „zöld forradalma”, vagyis a mezőgazdasági termelés drámai fokozódása a gépesítés és a vegyszerek használata miatt arra vezetett, hogy az ország középső régiója erdőségeinek kivágását követően ma már mezőgazdálkodás zajlik ott, ahol korábban rengeteg elefánt élhetett. A változás hasonló volt Mianmar területén is, ahol még az orvvadászat is rontott a helyzeten.
Ezek az átalakulások azzal is járnak, amiből néhány éve szalagcímek születtek: egy kisebb kínai elefántcsapat útra kelt, s mivel sűrűn lakott területeken vándoroltak, elég nagy visszhangot keltett a jelenlétük. A példájuk kiválóan érzékelteti, miért is vált elképesztően nehézzé az állatfaj számára az élet az átalakult Ázsiában. Egy nemrégiben született kutatási eredmény szerint e vándorlást az emberi hatásokon túl a klímaváltozás hatásai is elősegítették.