Ősi szuperkontinensről erednek a méhek

Világszerte több mint 20 ezer méhfajt ismerünk, ezek a rendkívüli rovarok az Antarktika kivételével ma minden kontinensen jelen vannak. Egy újonnan, a Current Biology folyóiratban közzé tett kutatási eredmény szerint, amelyet a Washington Állami Egyetem ismertetett, a méhek több mint 120 millió évvel ezelőtt alakultak ki a Gondwana szuperkontinens nyugati területén. Ez azt is jelenti, hogy gyorsabban növekedett a sokféleségük, és hamarabb terjedtek el a világon, mint korábban gondoltuk.

A kutatás során rekonstruálták a méhek evolúciós történetét, egykori elterjedési területét és felmérték, milyen régről eredhetnek. A washingtoni kutatók egy nemzetközi csoport élén több mint 200 méhfaj genomját mérték fel és hasonlították össze, illetve a méhek egyes tulajdonságait 185 különböző méh-ősmaradványéval is összevetették. Ez alapján sikerült felvázolni a méhek evolúciós történetét és modellezni az elterjedésüket.

„Ez az első alkalom, hogy a méhek mind a hét családjára vonatkozóan a genomot átfogó adatokkal rendelkezhetünk” – mondta Elizabeth Murray, a kutatás egyik résztvevője.

Korábban már feltárult, hogy a méhek feltehetően a ragadozó darazsakból alakultak át nektárt és pollent gyűjtögetőkké. A mostani kutatásból kiderült, hogy a Gondwana száraz, nyugati területein (a mai Afrika és Dél-Amerika területén) történhetett meg ez az átalakulás a kréta időszakban. „Most először vannak statisztikai bizonyítékaink is arra, hogy a méhek a Gondwana szülöttei” – magyarázta Silas Bossert, a kutatás egyik vezetője. „Már tudjuk, hogy a méhek eredetileg a déli félteke rovarai voltak.”

Az derült ki a vizsgálatokból, hogy amint a Gondwana feldarabolódásával új kontinensek jöttek létre, a méhek egyre északabbra vonultak, közben sokféleségük a virágos növényekkel együtt növekedett. Később meghódították Indiát és Ausztráliát is, és a méhek főbb családjai már a dinók kihalásának idejére, 65 millió évvel ezelőttre kialakultak.

A mai nyugati félteke trópusainak kivételesen gazdag növényvilága, biológiai sokfélesége a kutatók szerint annak köszönhető, hogy igen régóta a méhekkel közösen alakult e régió evolúciója. A virágos növények negyede a rózsafélék nagy és sokszínű családjába tartozik, e növények a méhek számára igen fontosak mind a trópusokon, mind a mérsékelt övben.

A méhek evolúciójának megértése ma, amikor számos veszély leselkedik e létfontosságú beporzókra, különösen fontos.