Ezek a rovarok igazi öngyilkos merénylők

A Cseh Tudományos Akadémia Szerves Kémiai és Biokémiai Intézetének (IOCB) kutatói fedezték fel azt az enzimet, amely a „kamikaze” termeszek védelmi képességének alapját jelenti. A Dél-Amerikában (Francia Guyana esőerdőiben) élő, Neocapritermes taracua fajba tartozó termeszek dolgozói egész életük során, apránként halmozzák fel a szervezetükben a család védelmét szolgáló robbanóanyag összetevőit.

Ezek az anyagok, míg egymástól elkülönülten tárolja őket az állatka, teljesen biztonságosak. Azonban, ha a kellően idős termesz dolgozót támadás éri, képes arra, hogy összekeverje a vegyületeket és élete végét jelentő „öngyilkos merénylettel” felrobbantva a tartályt véget vessen a támadásnak. A szétfröccsenő vegyületek súlyosan mérgezőek, és még ragacsosak is, így végzetes a támadókra nézve.

A robbanó elegy egyik összetevője egy réztartalmú vegyület, amelyet kékes árnyalatú foltokként látni is lehet az idősebb termesz dolgozók hátán. A cseh kutatók most röntgen-krisztallográfia segítségével kiderítették, miként tudja használni a termesz azt az enzimet (blue laccase BP76), amelynek köszönhetően a kamikaze akciót végrehajthatja aztán.

Ez az enzim kristályos formában gyarapodik a termesz kis háti tartályaiban, ám annak ellenére, hogy kristályos, mégis aktív tud maradni. Kiderült, hogy az enzimben két különösen erős kémiai kötés is van, egészen közel a molekula azon részéhez, amely aktív összetevője a robbanó elegynek, vagyis ott, ahol a másik vegyülettel összekapcsolódik. Erre csak úgy tudtak rábukkanni a kutatók, hogy feltárták az enzim molekula 3D szerkezetét.

Ez a különös kötés teszi tartóssá az enzimet az őserdei körülmények közepette, és ez tartja aktívan a termesz egész élete során (míg csak halmozódik). A fiatal termesz dolgozók, amelyek még dolgozói munkájukkal válnak a család hasznára, csak keveset cipelnek ebből a halálos teherből.

Ahogy öregednek, és ahogy egyre kevesebb munkát képesek elvégezni, úgy nő a cipelt robbanó elegy mennyisége a hátukon. Ezzel, mire gyakorlatilag munkaképtelenné válnak, még kamikazeként hasznára válhatnak a családnak. Ezt a különös képességüket csak néhány éve fedezték fel, azóta világhírűvé is tette e termeszfajt a viselkedése.