Az újrahasznosítás különös formát ölt egyes hangyáknál

A görög mitológiából jól ismert történet, hogy Kronosz felfalta gyermekeit – de miért tenne ilyet egy hangyakirálynő? A nálunk is gyakori fekete hangya (Lasius niger) családi drámáit figyelték meg az Oxfordi Egyetem kutatói, és az okokról a Current Biology folyóiratban számoltak be.

A fiatal királynők, amikor új helyen új kolóniát alapítanak, és nekiállnak tojásokat rakni, a siker érdekében különös figyelmet kell fordítsanak mindennemű betegségre. A korábban nem lakott talaj teli van mikrobákkal, amelyek egy része lehetséges kórokozó.

A királynő ekkor még egymaga lát el minden feladatot, és ha a hangyatojások és lárvák közt betegség üti fel a fejét, az könnyen végzetessé válhat. A fertőzés átterjedhet a többi utódra, és elpusztíthatja mindet, így pedig a királynőnek nem lesznek segítőtársai, nem fognak kikelni az első generációs dolgozók, így azután a kolónia még a létrejötte előtt elpusztul.

A Metarhizium nevű gomba számtalan rovarra nézve végzetes (ennek köszönhetően a mezőgazdaságban is használt biológiai védekezésként), így van olyan faja is, amely a hangyákat támadja meg. Ha a királynő azt észleli valamelyik utódán, hogy azon a gombafertőzés jelei jelennek meg, akkor áll neki felfalni a kérdéses lárvát, mielőtt a fertőzés olyan stádiumba jutott volna, hogy a gomba átterjedhessen továbbiakra is.

A kutatók a fiatal királynők lárvái közül néhányat megfertőztek e gombával, majd 24 óra elteltével visszarakták a tojásokat az anya mellé. A fertőzés ekkor már végzetes, ám még nem terjed. A megfigyelések alapján a királynők a fertőzött lárvák 92 százalékát maradék nélkül felfalták, és ezzel szemben az egészségesek csupán 6 százaléka esett a kannibál királynő áldozatául. A királynő órákat tölt azzal, hogy felfalja a beteg utódát (az alábbi videóban is látható, felgyorsítva a folyamat).

A királynők egyike sem betegedett meg e folyamat közben. A kutatók szerint ez a savas fertőtlenítésnek köszönhető, amelyet a potrohukban lévő mirigy termel. A megfigyelések során látták, amint egyes királynők a potrohvégüket nyomkodva fejték le és ették meg maguk ezt a savas, mikrobaellenes hatású méreganyagot.

Beteg utód helyett egészségeset

Azt is megfigyelték, hogy a kannibál hangyakirálynők 55 százalékkal több tojást raktak, mint nem kannibál társaik, ez pedig azt jelzi, hogy a felfaltakban lévő tápanyagokat mind újrahasznosították az újabb tojások létrehozásában. „A hangyakirálynők egymaguk alapítják a kolóniákat, és szó szerint éheznek, hogy a dolgozóik első generációját felneveljék.

Azoknak a királynőknek van a legnagyobb esélyük a túlélésre, amelyek a legtöbb dolgozót hozzák világra, így a fertőzött lárvák elfogyasztása és újrahasznosítása a következő tojások lerakásához, egyszerűen azt jelenti, hogy nem hagyják elveszni az értékes tápanyagokat

– magyarázta Flynn Bizzell, a kutatás egyik résztvevője.

Amikor a kutatók a királynőknek már fertőzőképes stádiumban adták vissza a lárváikat, az nem próbálta meg már felfalni őket, hanem lespriccelte őket a mikrobaellenes méreganyagával (a videó második felében látható, amint ezzel lespricceli a királynő a fertőző lárvát). Azonban ennek a védekezési módnak ellenére a királynők 80 százaléka elkapta a fertőzést és elpusztult. Kulcsfontosságú, hogy időben észlelje a fertőzést és még időben fel tudjon lépni ellene.

A dolgozók soha nem tettek hasonlót, és ennek egyszerű oka lehet: a királynő bezárja magát föld alatti üregébe a tojásaival, a dolgozók viszont kijárnak a fészekből és így képesek arra is, hogy a fertőzött testvéreiket kihordják, így csökkentve a fertőzés tovaterjedésének veszélyét.