Megváltozott egyes brit mókusok koponyája

Nagy-Britannia területén az őshonos vörös mókus (Sciurus vulgaris) állománya a felelőtlenül betelepített és inváziós fajjá vált amerikai szürkemókusok miatt mára rendkívüli módon lecsökkent. Nemcsak az egykor gyakori állatfaj egyedszáma alacsony, hanem az élőhelye is egészen összezsugorodott.

Úgy tűnik, e megmaradt állományt az ember azzal is veszélybe sodorhatja, ha eteti. Egy újonnan, a Royal Society Open Science folyóiratban közzé tett kutatási eredmény szerint megváltozott azoknak a mókusoknak a koponyafelépítése, amelyeket az ember etette állományokban találtak.

A szakemberek olyan mókusok koponya- és állkapocs csontjait vizsgálták meg, amelyek ismert helyről és időből származtak, és összehasonlították ezeket. A vizsgált csontok mind múzeumi példányok, amelyeket például elütött vagy más miatt elpusztult mókustetemekből gyűjtöttek be sok év alatt.

Összesen öt különböző mókuspopulációt tudtak így összevetni, egyik helyszínen, Formby városa közeli, elszigetelt mókusrezervátumban ismert, hogy etetni kezdték az emberek a mókusokat. A megváltozott étrendet a csontokból kinyert, a táplálkozást tükröző izotópok is alátámasztották.

A koponyacsontokat beszkennelték és pontos digitális másolatokat készítettek róluk, ezeken azután mindennemű összehasonlító mérést tudtak végezni a kutatók. A mérések azt mutatták, hogy bár az összes élőhely mókusai nagyon hasonlóak voltak, ám a Formby erdejében élők esetében elkülönült az etetett és nem etetett időszak.

A mókusoknak itt az 1990-es években földimogyorót adtak, ez pedig könnyen feltörhető, szemben a cserjén nőtt mogyoróval, vagy a makkal, tobozzal. Közben rájöttek, hogy annyira hozzászoktak a mókusok az etetéshez, hogy éhezni fognak, ha például a rossz időjárás miatt az emberek nem mennek ki az erdőbe élelmet vinni nekik, így fokozatosan (de nem teljesen) felhagytak az etetésükkel. Ez azt jelenti, hogy a természetvédelmi társaság már nem helyez ki nekik élelmet (ez volt a tömeges), viszont egy-egy kiránduló még ad néhány földimogyorót az ott élőknek, például fotózási céllal.

Az etetett időszakban élt mókusok koponyája laposabbá vált, és kisebbé váltak a rágóizmaik. Bár egyelőre nem lehet teljesen kizárni, hogy például genetikai hatások nem befolyásolhatták ezt, de egyelőre minden jel arra mutat, hogy a könnyen rágható élelem állhat a háttérben.