Először készült fotó az egyik legritkább kutyaféléről

Egy új tanulmány alapján először sikerült lefotózni a világ egyik legritkább kutyaféléjét, a cozumeli törperókát – számol be az IFLScience. A szürkerókák közé tartozó, vitatott besorolású állatról hosszú időn át úgy hitték, hogy rég kihalt.

A cozumeli törperóka a Mexikó partjainál fekvő karibi szigeten, Cozumelen őshonos. Annyira ritka, hogy hosszú időn át csak a helyi maja templomromok között talált csontok árulkodtak létezéséről, aztán néhány évtizeddel ezelőtt sikerült élő egyedeket is észlelni – kép azonban egészen a közelmúltig nem született.

2023 szeptemberében a helyi lakosok egy zavartan kóborló rókáról kezdtek beszámolni a közösségi médiában. Rafael Chacón, a Fundación de Parques y Museos de Cozumel igazgatója kamerát ragadott, és a keresésére indult, néhány órával később pedig a sziget keleti oldalán sikerült megtalálnia és lefotóznia egy kifejlett hímet. Az állatot rövid időre be is fogták megfigyelés céljából, majd néhány nappal később egy biztonságos, természetes élőhelyen szabadon engedték.

Mit tudni a cozumeli törperókáról?

A cozumeli törperóka rendkívül titokzatos állat. Az utolsó korábbi, közvetett megfigyelés 2001-es volt, és a kutatók mindmáig nem tudják pontosan, hogy önálló fajról vagy a szürkeróka egyik elszigetelt populációjáról van-e szó.

Ami biztos: az állat legközelebbi rokona az Észak- és Közép-Amerikában elterjedt szürkeróka, ám jóval kisebb annál: testmérete mindössze 60–80 százaléka rokonának. Szigeteken gyakran megfigyelhető az az evolúciós folyamat, amely a korlátozott erőforrások miatt a kisebb testméret kialakulásának kedvez.

A kutatók szerint a populáció legalább 5000–13 000 éve elszigetelten fejlődhet, ami akár önálló fajként való elismerését is indokolhatja. Hivatalos tudományos leírás azonban egyelőre nem készült.

Sok még a kérdőjel a törperókával kapcsolatban

Cozumel különösen érdekes hely a természetkutatók számára. A szigeten több olyan emlősfaj is él, amely sehol máshol nem fordul elő, ezek közül három ragadozó látványosan kisebb méretűvé fejlődött, mint szárazföldi rokonai.

Bár a mostani megfigyeléssel sikerült igazolni a törperóka meglétét, állományának mérete, elterjedése és ökológiai szerepe továbbra is alig ismert. A kutatók szerint a faj súlyosan veszélyeztetett lehet, és a kihalás szélére sodródhatott.

„A róka újrafelfedezése még nem természetvédelmi sikertörténet, de egy második esélyt jelent” – mondta Travis Bayer, a Pathos Wildlife természetvédelmi szervezet szakembere és a vizsgálat vezetője. A kutató abban bízik, hogy a populáció idővel komolyabb védelmet kaphat.