Nem az ember hozta el a koalák hanyatlását

Az erdőirtás, a bozóttüzek, az ember terjedése és tevékenysége ma mind a koalákat veszélyeztető tényező, a betegségeken túl. Ebből könnyen juthat az ember olyan következtetésre, miszerint az ember számlájára írható a koalák létszámának csökkenése.

A Sydney-i Egyetem kutatója, Toby Kovacs vezette genetikai vizsgálatok azonban arra jutottak, hogy a koalák már jóval az első ember érkezése előtt is kínlódtak a kontinensen. A kutatás eredményét a Molecular Biology and Evolution folyóiratban tették közzé a szakemberek.

A kutatók 457 vadon élő koala, köztük szülők és utódaik teljes genomját elemezték, és részletesen meghatározták azt is, hogy milyen sebességgel történnek a fajban a genetikai mutációk. Ez utóbbi amiatt fontos, mert így lehet a múltbéli genetikai események pontos idejét kiszámítani.

Ezen információ nélkül csak hozzávetőleges módon születhet ilyen becslés, és az hatalmas időbeli tévedéseket is rejthet magában. Most azonban a pontos adat ismeretében pontos evolúciós történet is tárult fel a szakemberek előtt.

A koalák mintegy 700 ezer évvel ezelőtt kezdett növekedni, és igen hosszú időn át stabil is maradt. Azonban 100-120 ezer éve létszámcsökkenést tapasztaltak a kutatók a genetikai jelekben, és a mélypontot azelőtt elérhette a populáció nagysága, hogy az ember megjelent a kontinensen. Ezzel, egészen könnyen érthetően nem az ember megjelenése lehet a felelős a koalalétszám csökkenésében.

A kutatók a korabeli éghajlatváltozásban látják a fő okot. Ausztrália fokozatosan egyre szárazabbá vált, ahogy sok millió éve, elszakadva a Gondwana szuperkontinenstől elkezdett északabbra sodródni. Azonban jó 100 ezer éve a jégkorszak klímája is jelentős tényezővé vált: a kiszáradás fokozódott, visszahúzódtak az eukaliptusz erdők, és feldarabolódott a koalák élőhelye. Erről pedig modern kori példákból sajnos nagyon is jól tudjuk, mennyire rossz hatással van az adott élőlény létszámára.

A kutatók hangsúlyozzák, hogy eredményeik nem mentik fel az embert a koalák mai problémáiért. A prémvadászat a történelmi időkben, vagy az élőhelyek pusztítása, a közlekedés, a betegségek és az egyre gyakoribb bozóttüzek ma is súlyosan veszélyeztetik a fajt. A kutatás azonban alapvetően átírja a koalák hosszú távú történetét: úgy tűnik, hogy a faj hanyatlása nem az emberrel kezdődött, hanem korábban, a késő jégkorszak éghajlati ingadozásai során.