Száguldás a hangsebesség tízszeresével

A kísérleti repülőgép ily módon nyolc hónapon belül másodszor döntötte meg a hiperszónikus hajtóművek sebességi rekordját. Az első rekordot még március 7-én állította fel, ekkor csaknem a hangsebesség hétszeresét érte el.

A kísérleti repülés során a 376 centiméter hosszú, s egy B-52-es repülőgép szárnyai alá erősített X-43A-t a B-52-es Dél-Kalifornia partjaitól nyugatra 12 kilométeres magasságba emelte. Itt levált a kísérleti repülőgép, amelyet saját hajtóműve ezután 33 kilométeres magasságba repített. A gyorsításhoz szárnyas Pegasus rakétát használtak.

Az X-43A ekkor tíz másodpercen át a hangsebesség mintegy tízszeresével, óránként 11 263 kilométeres sebességgel száguldott. A kísérleti repülő ezt követően, körülbelül 1000 kilométer megtétele után, szabadesésbe kezdett és végül a Csendes–óceánba hullott.

A hiperszónikus repülőgép speciális motorját angol mozaikszóval „scramjetnek” (supersonic combustion ramjet) nevezik, amely teljes meghatározása szerint hangsebesség feletti torlósugár-hajtóművet jelent. Más rakétáktól eltérően az X-43A-nak nem kell a hajtóanyag (folyékony hidrogén) elégetéséhez szükséges oxigént magával vinnie, azt a beléje áramló levegő biztosítja.

Az X-43A-nak, amely a NASA Hyper–X programjának teremtménye, ez volt harmadik, és egyben utolsó tesztje. Az eredeti tervek szerint az X–43A-t nagyobb hiperszónikus gép (X–43C) követte volna, ám Bush elnök januárban meghirdetett új űrprogramja miatt a gép lekerült a napirendről. Mint ismertes, Bush 2015-re újra embert küldene a Holdra, onnan pedig a Marsra. A grandiózus tervekhez a NASA mérnökei az űrsiklók helyettesítésére alkalmas, hagyományos rakétatechnikával működő járművek kifejlesztésén dolgoznak.

A NASA-n kívül az ausztrál Queensland Egyetem is tervezi hiperszónikus repülőgépek tesztjét. A tervek szerint 2005 szeptemberében ugyancsak a hangsebesség tízszeresét elérő járműveket tesztelnek majd.