Kolumbusz hozta Európába a szifiliszt?
Egy egyesült államokbeli molekuláris genetikai vizsgálat alátámasztja az évszázadok óta fennálló gyanút: a szifilisz kórokozója valóban az amerikai kontinensről származik.
Az első európai szifiliszjárvány 1495-ben tört ki Nápolyban, három évvel az Új Világ meghódítása után. A Nápolyban állomásozó külhoni katonák hazatérvén magukkal vitték a szifilisz kórokozóját, így egész Európában gyorsan elterjesztették a kórságot.
Már igen korán felmerült, hogy a betegség megjelenése összefügg az új kontinens felfedezésével: évszázadok óta gyanúsítják Kolumbuszt és legénységét azzal, hogy a sok hasznos termény és ismeret mellett a szifiliszt okozó Treponema pallidum nevű baktériumot is magukkal hozták az óhazába.
A gyanúsítás valóságtartalmát vizsgáló korábbi kutatások nem voltak igazán eredményesek, érdemben sem megerősíteni, sem cáfolni nem tudták a „Kolumbusz-elméletet”.
Az atlantai Emory Egyetem kutatói Kristin Harper vezetésével a Treponema baktériumcsaládba tartozó 26 sejtvonal molekuláris genetikai vizsgálatát végezték el. Megállapították, hogy az egyes sejtvonalak mennyire közeli rokonságban állnak egymással, és ez alapján elkészítették a Treponemák „családfáját”. A vizsgálatba olyan alfajok is bekerültek, amelyek elemzését még soha senki nem végezte el.
A Treponema család legtöbb tagja gyermekkorban jelentkező, érintéssel, esetleg cseppfertőzéssel terjedő betegséget hoz létre, és elsősorban a trópusi éghajlaton fordulnak elő. Ilyen betegség a nálunk szerencsére szinte ismeretlen frambőzia, a pinta és a bejel.
A Treponema pallidum faj pallidum alfajába tartozó baktérium ezzel szemben nemi úton terjed, igen súlyos megbetegedést hoz létre, és Európa hűvösebb tájain is megél.
A baktériumfajok rokonságának elemzése rámutatott, hogy míg a frambőzia kórokozója évezredek óta létezik, addig a szifiliszt előidéző baktérium sokkal fiatalabb, néhány száz éve alakult ki, és igen közeli rokonságban áll a frambőzia baktériumával.
A kutatók igen valószínűnek tartják, hogy a Kolumbusszal együtt Amerikába érkező legénység az érintéssel terjedő frambőzia baktériumát hurcolta be Európába, és ez mutációk révén alakult át a ma ismert, nemi úton fertőző, hűvösebb éghajlaton is megélő Treponema pallidum pallidummá.